第78章 不得不战
紧盯住帝国舰队的不是海军大臣丘吉尔,而是刚刚走马上任的大舰队司令杰利科。
在英国,海军大臣相当于帝国的海军战争大臣,属于文职官员,并不担负舰队的作战策划与指挥工作。到了战争时期,舰队的指挥权将下放给舰队司令,作战行动的策划工作由海军部统一负责。
大战爆发前,英国皇家海军主要有两支舰队,即本舰队与地中海舰队。
此外,在远东、非洲、印度等地区,还有规模较小,以巡洋舰等中小型舰艇为主的地区舰队。
大战爆发后,为了应对全新的战场形势,英国皇家海军对舰队进行了重组。
本土舰队升级为大舰队,主要任务就是对付北海对面的公海舰队。因为法国海军承担起了在地中海的作战任务,所以地中海舰队改组为海峡舰队,以直布罗陀要塞为基地,主要负责地中海的作战行动。
当然,此时英国皇家海军面对的,不仅仅是来自北海对面的威胁。
在远东地区,由斯佩伯爵指挥的帝国远东舰队已经离开青岛,十天之内袭击了数艘英国舰船,还击沉了英国皇家海军的几艘战舰。这支由两艘装甲巡洋舰为主的舰队,已经对英国在远东、太平洋与印度洋地区的利益构成了严重威胁。如果斯佩率领舰队进入印度洋,英国人就有大麻烦了。
别忘了,没有印度,英国将什么都不是。
所有产自印度的资源,都需要经印度洋前往苏伊士运河,再经地中海与直布罗陀海峡运回英国本土。
如果印度洋航线受到威胁,英国将很难利用印度的资源。
为此,英国皇家海军已经调动了两艘战列巡洋舰,随时准备开赴印度洋,消灭斯佩伯爵的袭击舰队。
此外,还有几艘帝国海军的巡洋舰在远洋活动。
如果英国皇家海军抽调主力舰去对付这些袭击舰,留在本土的主力舰将严重不足,必然削弱大舰队的实力。
显然,杰利科坚决反对抽调主力舰去对付袭击舰。
可惜的是,他的反对根本没有用。英国皇家海军的主要职责中,除了保护本土,保卫海上航线同样重要。如果海上航线被帝国海军的袭击舰切断,那么英国本土的资源根本不足以打赢这场战争。
结果就是,在大舰队成立的时候,已有数艘主力舰被抽调出去。
杰利科上任的时候,大舰队只有三艘“伯勒罗丰”级、三艘“圣文森特”级、一艘“海王”级、两艘“巨人”级、四艘“白羊座”级、四艘“乔治五世”级与四艘“铁公爵”级战列舰,其中四艘“铁公爵”级建成服役还不到半年,没有完成全部训练。此外,还有两艘“无敌”级、两艘“不倦”级与三艘“狮”级战列巡洋舰,其中“皇家公主”号与“玛丽女王”号正在进行服役后的首次全面维修。
也就是说,当时杰利科能够动用的只有十七艘战列舰与五艘战列巡洋舰。
北海对面呢?
虽然有很多情报表明,德意志第二帝国海军在战争爆发的时候也没做好准备,大量主力舰不是在维修、就是在进行改造,所能动用的战列舰不会超过十三艘,战列巡洋舰则只有四艘。但是杰利科并不相信这些情报,认为公海舰队的准备工作比大舰队更为充分,德意志第二帝国海军随时有可能找上门来。
为此,杰利科在上任的第一天就要求让“皇家公主”号与“玛丽女王”号尽快完成必要的维护,尽快返回舰队。此外,他还给由四艘“铁公爵”级战列舰组成的分队下了命令,务必在一个月之内完成训练工作。
问题是,他的命令能够得到执行吗?
船厂已经给了明确答复,“皇家公主”号与“玛丽女王”号的维护工作不可能在九月底之前完成,最快也要到十月中旬。至于四艘“铁公爵”级战列舰,更不可能在一个月之内完成基本训练。
到了八月下旬,公海舰队的消息更让杰利科忧心忡忡。
根据情报,公海舰队的多艘主力舰要么暂停了改造、要么没有进行改造,四艘“拿骚”级、四艘“赫尔戈兰”级(英国皇家海军把两艘“图格林根”级也算在了“赫尔戈兰”级里面,没有单独成级)、五艘“德皇”级与四艘“国王”级战列舰肯定能在九月初做好出战的准备工作。此外,除了改造成训练舰的“布吕歇尔”号与逃到奥斯曼帝国的“格本”号,另外三艘战列巡洋舰都处于战备状态。
还有一个因素是杰利科不能忽略的。
那就是,德意志第二帝国海军在“拿骚”级之前建造的五艘老式战舰,均在大战爆发后不久完成了改造工作。虽然这五艘战舰的改造工作并不彻底,比如均没有按照最初的规划换装口径更大的主炮,但是全部更换了动力系统,还适当加强了装甲防护,都拥有非常强的战斗力。
在性质上,这五艘老式战舰在重新焕发青春之后,都可以当做战列巡洋舰使用。
这样一来,德意志第二帝国海军就有十七艘战列舰与八艘战列巡洋舰,在规模上已经超过了大舰队。
这仗,还有得打吗?
对于相信绝对实力的英国皇家海军将领来说,在实力不如对手的情况下,显然不可能打胜,也就没有必要打。
问题是,公海舰队绝对不会永远停泊在港口里面。
当时,已有足够多的情报表明,公海舰队积极备战,甚至为此放弃了部分战舰的改造工作,绝对不是为了增强实力,而是想在英国皇家海军完成备战工作之前,发动一场有把握的海上决战。
可以说,杰利科的处境极为凶险。
对德意志第二帝国来说,不会因为舰队留在港口里而迅速战败,英国却会因为舰队无法出战而战败。
历史上,英国就曾经因此遭遇灭国之险。
任何一名皇家海军将领都知道,当初荷兰舰队杀入泰晤士河的那段历史,并且将其视为英国的国耻。
如果德意志第二帝国海军如法炮制,英国还有希望反败为胜吗?
在风帆时代,海战主要依靠官兵素质,尚有反败为胜的机会。可是在工业时代,海战更多的倚重于战舰的性能,而这又由一个国家的工业实力决定。英国的工业实力已经被德意志第二帝国超越,英国皇家海军要想在实力不如对手的情况下反败为胜,不但不可能,也根本办不到。
综合这些因素,杰利科坚决主张避战。
问题是,在其他人眼里,避战并不是解决问题的办法。
别的不说,在政治上,英国皇家海军就不能避战。原因很简单,法国已经露出了战败的迹象,正在不断的向英国政府施压,要求英国增派远征军,承担起主要作战任务。如果英国皇家海军避战,被德意志第二帝国公海舰队掌握了北海的制海权,那么英国就不可能把远征军送到欧洲大陆上去。虽然英国远征军在西线发挥的作用非常有限,但是没有远征军在精神上的鼓舞,法国肯定会在年内战败。
显然,只要公海舰队进入北海,丘吉尔就不会让杰利科呆在港口里面。
在杰利科看来,如果此时出战,等于自投罗网。
也就在杰利科一筹莫展的时候,战局发生了戏剧性的变法。俄军攻打东普鲁士,德军在东线节节败退,迫使德意志第二帝国海军不得不首先消除后顾之忧,也就没有办法在北海上挑战英国皇家海军。
这样一来,大舰队受到的挑战就减弱了许多。
按照杰利科的判断,在东普鲁士的战斗结束之前,公海舰队得把重点放在波罗的海,暂时不会进入北海。
只是,好景不长。
杰利科还没放松下来,就收到了消息,公海舰队的战列巡洋舰分队已经升火,随时有可能离开威廉港。
九月三日夜间,杰利科被电话从床上叫了起来。
杰利科的担忧变成了现实,公海舰队的战列巡洋舰分队已经离开了威廉港,进入了赫尔戈兰湾。虽然有情报表明,公海舰队的两支战列舰分队正在前往芬兰湾,另外一支战列舰编队也将前往芬兰湾,但是公海舰队把战列巡洋舰分队派出来,绝不仅仅是试探一下对手,而是有更加重要的目的。
很容易想到,这支舰队的任务就是去对付那些往返于英法之间的运输船队。
这下,杰利科必须出发了。
关键是,杰利科手上的舰队也不强大。在他手里,只有四艘战列巡洋舰能派上用场,那些速度慢得出奇的战列舰根本追不上战列巡洋舰。关键就在这里,公海舰队的战列巡洋舰分队里至少有三艘战列巡洋舰。如果那五艘老式主力舰在改造之后,速度能够达到战列巡洋舰的水准,那就是八艘。
显然,这仗根本就没办法打。
至少没办法掌握主动权。
在海战中,没有主动权就不可能取得胜利。杰利科明白这个道理,也就知道取胜是不大可能的事情。
只是,他必须率领舰队出港,而且得尽快采取行动。