第85章 嘎然而止
九月九日,下午四点过,雷德尔率先与希佩尔会师。
因为“毛奇”号受损严重,所以在撤退途中,雷德尔转移到“德塞利茨”号上。与希佩尔的主力舰队会合后,雷德尔来到了公海舰队旗舰“国王”号上,向希佩尔汇报与大舰队的交战情况。
此时,尾随雷德尔的几艘英国巡洋舰已经被赶跑了。
雷德尔着重提到,杰利科的主力舰队很有可能已经赶到,但是没有与之遭遇,因此无法判断杰利科的去向。
显然,这给冯承乾与希佩尔出了一道难题。
只有一点可以肯定,贝蒂的战列巡洋舰分队已经丧失作战能力,即便“玛丽女王”号与“不屈”号没有被击沉,也无法继续作战。根据之前获取的情报,杰利科手上应该有十七艘战列舰。
正是如此,冯承乾、希佩尔与雷德尔都主张跟杰利科决战。
当然,得有一个前提条件,即杰利科愿意前来决战。
商量好之后,希佩尔让雷德尔返回“德塞利茨”号,首先安排“毛奇”号与“冯-德-坦恩”号撤回威廉港,然后率领六艘战列巡洋舰执行侦察任务,前去寻找很有可能还在设得兰群岛附近的大舰队。
希佩尔说得很明确,雷德尔只需要前去搜寻大舰队,不用与大舰队交战。
雷德尔走后,希佩尔也率领主力舰队跟了上去。
舰队作战的战术相对简单,雷德尔在前,希佩尔只需要跟在后面四十海里左右,在雷德尔发现了杰利科之后迅速赶上去。虽然大舰队战列舰的航速普遍较高,但是有几艘的速度并不快,特别是三艘“柏勒罗丰”级与三艘“圣文森特”级,最高航速不到二十一节,比公海舰队最慢的战列舰还要稍微慢一些。舰队的速度,不由最快的战舰决定,而是由最慢的战舰决定。只要被公海舰队咬住,除非杰利科打算抛弃六艘速度慢的战列舰,不然就得跟公海舰队决战。
杰利科会抛弃六艘速度较慢的战列舰吗?
答案明显是否定的。
别说贝蒂刚刚吃了败仗,损失了“不倦”号与“不挠”号,就算没有任何损失,杰利科也不会抛弃六艘战列舰。
要知道,如果损失六艘战列舰,英国皇家海军就将丧失兵力优势。
希佩尔与冯承乾都相信,只要雷德尔咬住了杰利科,决战就将爆发,而且公海舰队的胜算更大。
关键就是,雷德尔必须找到杰利科。
可以说,问题就出现在这里。
虽然希佩尔与冯承乾没有指责雷德尔,但是两人都知道,雷德尔在撤退的时候犯了一个错误,即没有派遣轻巡洋舰去搜寻杰利科。严格说来,这也不是雷德尔的错,因为雷德尔手里就没有几艘轻巡洋舰。更重要的是,当时英国皇家海军的轻巡洋舰咬住了雷德尔,他首先得确保自己的安全。
很明显,找到杰利科并不是件容易的事情。
在这个严重欠缺侦察手段的时代,要想在茫茫大海中找到一支四处活动的舰队,基本上就是大海捞针。
所幸的是,大舰队并非无迹可寻。
根据之前的交战情况,大舰队有两条路可走。一是留在设得兰群岛附近,等待与公海舰队决战。二是掩护受损的战舰向南撤退,避免与公海舰队决战。希佩尔与冯承乾都觉得,后一种可能更大一些。
别的不说,只要杰利科手里只有十七艘战列舰,他就不会与公海舰队决战。
问题是,杰利科同样有理由留在设得兰群岛附近。
最关键的理由就是,杰利科并不知道公海舰队已经进入北海,而且他率领大舰队北上的任务就是保卫设得兰群岛。能够成为舰队司令,杰利科肯定是一个目的明确的将领。在不能肯定对手是否存在的情况下,他不会轻易放弃既定目的。如此一来,杰利科就很有可能只让贝蒂撤退,他继续留在设得兰群岛附近。
事实上,这也是继续作战的基本判断。
只有这个判断成立,才有得打。只要杰利科率领大舰队南下返回朴茨茅斯,就算公海舰队全速追击,也不见得能够追得上。
别忘了,雷德尔与希佩尔会合的时候,已经向东航行了近三个小时。
也就是说,如果杰利科已经达到设得兰群岛附近,没有追击雷德尔的话,此时与希佩尔的距离在一百海里以上。以两支舰队的速度差为一节计算,也差不多需要四天才能追上,而四天之后,杰利科已经回到朴茨茅斯了。
问题是,希佩尔与冯承乾的判断并不完全准确。
当时,杰利科确实在雷德尔后面,而且正以二十节的速度追击。只是,在雷德尔与希佩尔会合前大约一个小时,杰利科停止了追击行动,并且下令转向一百八十度,率领大舰队往回走了。
杰利科为什么要放弃追击?恐怕没人说得清楚。
以当时的情况来看,杰利科最大的担忧,还是去向不明的公海舰队。
虽然有情报表明,公海舰队去了芬兰湾,俄国波罗的海舰队龟缩在港口里面,所以公海舰队一时半会脱不了身,但是杰利科更愿意相信,雷德尔在北海上的积极表现,与公海舰队的支持有不可分割的关系。
正是如此,杰利科认为,雷德尔主动撤退,肯定有更大的目的。
稍微冷静一点,杰利科就想到,公海舰队很有可能已经进入北海,说不定即将到达,不然雷德尔不会在与大舰队遭遇之前,放过已经丧失了作战能力的贝蒂,或者说放弃干掉两艘战列巡洋舰的机会。
正是这个担忧,让杰利科做出了撤退的决定。
只是,新的问题出现了。
在杰利科决定撤退的时候,他派出去的轻巡洋舰被雷德尔打退了,因此他并不清楚雷德尔那边的情况。
当时,杰利科只能认为,雷德尔将向东航行,在确定摆脱了大舰队之后,再转向南下。
也就是说,杰利科并不知道,希佩尔率领的主力舰队已经到达。
结果就是,在这个关键时刻,大舰队的撤退速度不是二十节,而是十四节。主要是三艘“柏勒罗丰”级战列舰没有按照计划进行大修,锅炉与轮机的状况很不理想,之前已经全速航行了数十个小时,已经无法继续全速航行了。
杰利科这种要打不打,要走又不走的做法,产生的直接结果就是,他将不可避免的与调转回来的雷德尔遭遇。
只是,当两支舰队再次遭遇的时候,已经是夜间了。
对杰利科来说,夜色就是最好的掩护。
入夜后不久,雷德尔派出的“卡尔斯鲁厄”号轻巡洋舰就发现了杰利科,可是这艘轻巡洋舰没能在夜色中辨认出英舰,反而在半个小时后跟丢了。两个小时后,“卡尔斯鲁厄”号的姊妹舰“罗斯托克”号再次遭遇了杰利科,更加可惜的是,这艘轻巡洋舰上的了望员把正在开火的看成了轻巡洋舰。
根据事后公布的消息,当时杰利科这边也乱成了一锅粥。
因为不时与德舰遭遇,所以大舰队里人心惶惶。在被“罗斯托克”号发现的时候,两艘战列舰把在附近活动的友舰当成了德舰,并且用副炮向友舰开火。当时,“罗斯托克”号上的了望员看到的就是副炮发出的炮口闪光。也正是如此,了望员才把两艘主力舰当成了轻巡洋舰。
这个晚上,双方过得都不平静。
只是,并没爆发决定性的战斗。
最大的一场战斗发生在凌晨三点左右,一艘执行侦察任务的英国轻巡洋舰在无意之中闯进了雷德尔的主力编队之中。最初的时候,几艘战列巡洋舰还把那艘英舰当成了返回舰队的友舰。有趣的是,英舰也没有及时发现近在支持的德舰。等到德舰上的了望员反应过来,战斗就打响了。遭到数艘主力舰炮击后,英舰立即加速逃跑。可惜的是,仍然晚了一步。在被数枚大口径炮弹击中之后,这艘被命名为“南安普敦”号的轻巡洋舰在不到两分钟内就沉没了,全舰四百多名官兵中,仅有四人幸存。
“南安普敦”号,也是这场海战中,最后一艘战沉的战舰。
天亮前,杰利科下达了全速撤退命令。
因为实在不够安全,比如“南安普敦”号就完全有机会在夜色掩护下发起鱼雷攻击,所以希佩尔也在天亮前下达了撤退命令。更重要的是,花了一整个晚上都没找到杰利科,希佩尔认为大舰队已经南下了。
九月十日清晨,设得兰海战宣告结束。
对德意志第二帝国来说,这是一场宝贵的胜利。在此之前,没人认为德意志第二帝国有能力挑战英国的海上霸权。在此之后,恐怕就没有人会怀疑,德意志第二帝国已经成为真正的海上强权。
在这场海战中,帝国海军取得的不仅仅是战术上的胜利,更是战略上的胜利。
可以说,这是自特拉法尔加海战、英国夺得海上霸主宝座之后,在海洋战场上首次遭遇惨败。
对英国来说,最大的问题不是在战术上失败,而是由战略失败引发的严重后果。