第243章 无的放矢
天还没亮,第二印度洋舰队就出动了侦察机。
因为在战场东边,侦察机向西飞行,所以第21舰队晚了大概半个小时,也就是在六点左右才出动侦察机。
事实上,当时双方的搜索范围都偏得太远了。
第21舰队重点搜索了马尔代夫群岛北部海域,而第二印度洋舰队的重点搜索区域在马尔代夫群岛东面。
显然,双方的第一轮侦察行动都不会有结果。
随着第一轮侦察行动结束,两位指挥官心里都在打鼓。
斯科特最为担心,因为他根本就不能确定中国舰队的活动范围,而第二印度洋舰队出动的侦察机又只能搜索很小一块海域。即便再进行几次侦察搜索,也不见得一定能够找到中国舰队。
当时,斯科特确实想到了撤退。
问题是,在不清楚中国舰队行踪的情况下贸然撤退,也不是完全之策。
原因很简单,在第二印度洋舰队的第一批侦察机全部返航之后,并没有中国舰队的侦察机到来。斯科特可以肯定,中国舰队肯定出动了侦察机。也就是说,中国舰队同样没有发现第二印度洋舰队。这样一来,中国舰队指挥官肯定会立即出动第二批侦察机,而且会对战场局势做出新的判断。
也就是说,中国舰队的第二批侦察机不见得会继续搜索马尔代夫群岛。
如果中国舰队指挥官认定第二印度洋舰队没有在马尔代夫群岛,或者是已经离开了马尔代夫群岛,那就会顺理成章的认定第二印度洋舰队将返回阿拉伯海,而中国舰队也就会向阿拉伯海航行,且其侦察机将重点搜索马尔代夫群岛以西海域。就算第二批侦察机也没有能够找到第二印度洋舰队,在天黑之前,中国舰队至少还能出动两批侦察机,因此只要第二印度洋舰队向北航行,就有可能被发现。
结果就是,斯科特认为,即便要撤退,也要等到天黑之后。
说白了,就是在也间全速北上,航行三百海里以上,穿过最危险的海域,避免被中国舰队发现。
这样一来,在天黑之前,第二印度洋舰队就不能转向北上。
显然,既然得留下来,就得继续出动侦察机。
十点不到,斯科特派出了第二批侦察机。因为离马尔代夫群岛北部海域太远,所以这批侦察机仍然主要飞向群岛中部与南部海域。
显然,这次侦察行动仍然是无果而终。
事实上,在十点左右,李向龙也出动了第二批侦察机。不同的是,他是在第一批侦察机返航之前就派出了第二批侦察机。
九点不到,李向龙就初步断定,第一批侦察机不会满载而归。
结果就是,李向龙让航空勤务部门立即准备好第二批侦察机,并且赶在第一批侦察机返航之前升空。
这样一来,在第二批侦察机出发后,第一批侦察机就将降落到航母上,并且担负起战斗执勤的任务。也就是说,如果第二批侦察机发现了斯科特舰队,那么第一批侦察机就将执行轰炸任务。
李向龙能够这么做,只有一个原因,即“唐太宗”的载机能力更强。
当时,两艘“唐太宗”级的载机情况与“秦始皇”级差不多,即一个舰载机联队里有四个中队,其中两个是俯冲轰炸机中队。如此一来,在任何情况下,第21舰队都能出动两个中队的俯冲轰炸机执行侦察任务,让另外两个中队的俯冲轰炸机担任战斗执勤,而不用顾虑没有战机去攻击敌人的舰队。
相反,斯科特手里的条件就没有这么宽裕了。
两艘“光辉”级各搭载四十八架战机,其中二十架是战斗机、十八架是俯冲轰炸机、十架是鱼雷攻击机。虽然英国皇家海军的舰载机都能执行侦察任务,但是考虑到长途飞行与对海搜索,一般也由轰炸机与攻击机执行侦察任务。如此一来,在保留必要的攻击力量的情况下,一艘航母一次最多只能出动十四架侦察机。如果不保留攻击力量,也只能出动二十八架侦察机。
在第一轮侦察中,斯科特派出了四十架侦察机。
结果就是,在第一批侦察机返航之前,斯科特手里能够出动的只有十六架了,根本不足以执行第二轮侦察任务,也就必须等到第一批侦察机返航,并且让其中的部分战机补充燃油之后,再发起第二轮侦察行动。
这样一来,就得耽搁将近一个小时。
只不过,李向龙这次的判断依然有很大的偏差。
当时,李向龙已经想到,斯科特舰队很有可能在马尔代夫群岛南部海域,但是没有想到他会向西航行。结果就是,第21舰队出动的第二批侦察机中,有很大一部分向南飞行,而且这些侦察机在起飞之前,都拆除掉了不必要的装备,比如自卫机枪,尽可能的减轻了起飞重量,并且在机腹挂上了一具超大型副油箱,把飞行距离提高到了一千六百公里以上,侦察半径达到了八百公里。
要知道,在大部分时候,中国海军的舰载机都不使用超大型副油箱。
主要就是,在挂上这种八百升的副油箱之后,其离地高度不到二十厘米,在降落的时候有很大的安全隐患。如此一来,战机在降落之前,就必须抛掉副油箱。如果使用普通的四百升副油箱,就不用抛弃。
当然,对于搜索整个马尔代夫群岛而言,八百公里的侦察半径根本不够。
此外,第二印度洋舰队并不在马尔代夫群岛南部海域,在天亮之前就已经向西航行了数十海里,到三十日中午的时候,已经在马尔代夫群岛西面大约一百五十海里处了,离第21舰队有差不多一千二百公里。
显然,就算侦察机飞对了方向,也找不到第二印度洋舰队。
只是,双方都忽视了一点,即双方派出的侦察机有可能遭遇。
快到十二点的时候,第21舰队的一架“鸬鹚”在即将到达最大侦察半径处的时候,发现了一架在其下方飞行的飞机,而且判断出是一架英国皇家海军的舰载机。可惜的是,这架“鸬鹚”已经向南飞行有将近八百公里,因此只跟踪了英军飞机几分钟,在确认其大致航向之后就返航了。
被发现的这架英军飞机,并不是在返航途中,而是在向东飞行。
快到两点的时候,那架“鸬鹚”返回了舰队,飞行员立即汇报了情况。飞行员没有在返航途中发回报告,是很明智的决定,因为在马尔代夫群岛中部海域,至少有二十架英军侦察机在活动。如果哪一架英军侦察机上的电台恰巧截获了中国战机发出的无线电信号,就等于让第21舰队暴露了行踪。以当时的情况,斯科特至少可以根据这个发现,大致确定第21舰队的活动范围。
可以说,这个发现非常重要。
根据英军飞机的飞行方向,可以大致判断出,第二印度洋舰队肯定在马尔代夫群岛附近活动,而且很有可能在群岛西面。
当然,也有可能在群岛东面,即那架英军飞机正在返回舰队的途中。
不管怎么说,这坚定了李向龙找到斯科特舰队的信心。
只是,也给李向龙出了一个难题。
两架飞机遭遇的海域,离第21舰队接近八百公里,而不管第二印度洋舰队在遭遇地点的东边、还是西边,都意味着第二印度洋舰队与第21舰队的距离在八百公里以上,超过了舰载机的攻击范围。
事实上,就算第21舰队立即转向南下,而且全速航行,加上运气好到家、在天黑之前找到了第二印度洋舰队,也不可能在天黑之前发起攻击,因为在天黑之前,第21舰队最多向南航行一百五十海里,也就是大概二百八十公里,与第二印度洋舰队的距离依然在六百公里左右。
二点半不到,第21舰队就转向南下了,只是航速并不高。
李向龙不指望在三十日干掉第二印度洋舰队,也就没有必要赶时间。
此外,李向龙还取消了当天的侦察行动,让飞行员好好休息一下,只是加强了舰队防空警戒。
当然,李向龙的这一安排,并没有对斯科特产生影响。
下午两点左右,在第二批侦察机返回之后,斯科特出动了第三批侦察机,发起了当天的最后一次侦察行动。
只是,这批侦察机的数量并不多,总共也就只有二十架,而且其中四架是配备了远程电台的战斗机。
显然,斯科特也对在天黑前找到中国舰队不抱太大的希望。他出动第三批侦察机,只是想搞清楚周围海域的情况,特别是在中国舰队最有可能出现的方向上是否存在危险,以便在天黑之后撤离战场。
可以说,当时斯科特已经打了退堂鼓,放弃了与中国舰队决战的想法。
只是,他根本没有意识到、也没有任何人想到,正是这次侦察行动,改变了第二印度洋舰队的命运,也改变了这场海战的结局。甚至可以说,如果没有这次侦察,两支舰队根本就不会遭遇,这场海战也就打不起来。