第266章 烟雾弹
当时,中国海军确实破译了美军潜艇发出的电报,只是并不完全,只破译出了其中的一部分内容。正是这部分内容,让负责破译电报的军官相信,美军潜艇并没确认发现的就是第51舰队。
问题是,这并不能说明什么。
美军潜艇确实发现了第51舰队,而且发出了电报,斯普鲁恩斯也肯定收到了电报,因此谁也无法肯定斯普鲁恩斯能否做出准确判断。
当时,田黛芳与卓宇凡就建议撤退。
顾祝同在考虑良久之后,并没有下达撤退命令,而是让舰队加速航行,并且派了一架舰载机飞回伦内尔岛,让留在该地的第52舰队、也就是之前的第二战斗舰队出发,前往新喀里多尼亚西北海域待命。
此时,指挥第52舰队的不是方志盛,而是原舰队参谋长陆向前准将。
伦内尔岛海战后,虽然方志盛没有受到批评与惩罚,但是不久之后,鲁志刚就把他调回了战区司令部,让他顶替李向龙负责战区舰队作战行动。当然,这只是一个权益安排,在李向龙去了第二舰队之后,鲁志刚负担起了大部分与舰队作战有关的工作,方志盛只是替他处理细节问题。
这样一来,第二战斗舰队就交给了陆向前指挥。
不久之后,第二战斗舰队改组为第52舰队,陆向前在晋升为海军准将之后,顺理成章的成为了舰队司令官。
事实上。陆向前在很多方面都与方志盛极为相似,两都都是非常传统的海军军官。
不同的是,陆向前更听指挥,而且大局观更强一些。在伦内尔岛海战中。陆向前反对向东机动,提出应该按照顾祝同的安排向北返航。如果陆向前的建议得到采纳,那么伦内尔岛海战肯定会是另外一个结果,斯普鲁恩斯指挥的第31舰队很有可能在这场战斗中被顾祝同指挥的第一战斗舰队全歼。
更重要的是,陆向前的资历远不如顾祝同。
这样一来,在他指挥第52舰队的时候,自然得听从顾祝同的命令,不会像方志盛那样擅自行事。
当时。第51舰队南下后,第52舰队才到达伦内尔岛附近。
与之前相比,第52舰队少了两艘快速战列舰,即“河北”号跟“河南”号被派往了印度洋战场。编在了第21舰队里面,只剩下了“直隶”号、“山东”号与“山西”号,此外增加了两艘大型巡洋舰,即“北京”号与“天津”号。其他方面,第52舰队的变化不大。战斗力也没有降低多少。
实战已经证明,在使用新式穿甲弹的情况下,大型巡洋舰能对快速战列舰构成威胁。
可以说,在第52舰队里。两艘大型巡洋舰扮演的是战列巡洋舰的角色,已经算得上是主力舰了。
有趣的是。在第二战斗舰队改组为第52舰队之前,顾祝同曾经提出过申请。要求把三艘快速战列舰与两艘大型巡洋舰编入第51舰队,让其为五艘舰队航母护航,也就是撤消第二战斗舰队。
只是,顾祝同的要求没有得到满足。
严格说来,在编有五艘舰队航母之后,第51舰队的规模已经足够庞大了,而且必须拆分成两支航母战斗群。如果把五艘舰队航母,以及配套的十艘防空巡洋舰、十二艘轻巡洋舰与十多艘驱逐舰编在一起,再加上五艘快速战斗支援舰,第51舰队的规模将庞大到难以指挥的地步。
说得简单一点,仅仅由舰队司令部来安排作战行动,根本无法有效发挥五艘舰队航母的战斗力。
这一点,在之前的战斗中已经得到了验证。
此外,保持一支独立第52舰队,显然有助于压制顾祝同,让这个在战争期间大方光彩的舰队指挥官不能为所欲为。换句话说,就是给顾祝同一些竞争与压力,让他知道,如果他干得不好,还有人能够取代他。
当然,这个人肯定不是陆向前。
八月的最后一天,陆向前在收到命令后,于上午十点左右率领第52舰队南下,航速高达二十二节。
顾祝同的这一部署有着极为明确的意图,即让美军相信中国舰队在新喀里多尼亚西北。
虽然第51舰队与第52舰队并不由同一个人指挥,但是在之前的绝大部分时候,特别是在执行以制海为主的作战任务的时候,这两支舰队往往形影不离,第52舰队总会跟在第51舰队身后。在伦内尔岛海战中,就是第二战斗舰队率先暴露行踪,才导致第一战斗舰队与第31舰队决战。
顾祝同有理由相信,只要美军发现了南下的第52舰队,斯普鲁恩斯就会认为中国舰队将直接进入塔斯曼海。
事实上,这一情况与伦内尔岛海战前非常相似。
区别是,美军第32舰队已经不存在了,顶替第32舰队的是第31舰队里的第二航母战斗群。
当然,第52舰队的行动没有多少秘密可言。
下午四点左右,第52舰队就被一架从布里斯班附近机场起飞的海上巡逻机发现了。
只是,这架巡逻机在发现第52舰队的时候,已经快到最大巡逻半径上,因此没有继续搜索第52舰队航线后方,也就无法确定第51舰队是否跟在第52舰队后方,或者是在其他方向上。
这条至关重要的消息,在半个小时之后就送到了斯普鲁恩斯手上。
斯普鲁恩斯的第一反应,与顾祝同预料的差不多,即认为第51舰队就在第52舰队后方不远处,第52舰队前出。是在为第51舰队开路,并且为第51舰队提供掩护,让第51舰队有足够的时间规避危险。
问题是,斯普鲁恩斯很快就推翻了这个想法。
道理很简单。在西南太平洋上,第52舰队已经没有对手了。
在第32舰队覆灭之后,美军在西南太平洋上已经没有主力舰了。虽然两个月前,“南达科他”级战列舰的前两艘已经下水服役,而且“北卡罗来纳”号也已修复,“华盛顿”号则预计在年底修复,美军将获得四艘快速战列舰,而中国海军在太平洋战场上。总共也就只有三艘快速战列舰,但是美国当局并没有想过把这四艘快速战列舰派往太平洋,至少没有打算全部派往太平洋。可以肯定的是,两艘“南达科他”级战列舰会前往英国。加入英国皇家海军的本土舰队,“北卡罗来纳”号在修复后将留在美国东海岸地区一段时间,用来培训舰队官兵。如此一来,到一九四二年底,美军不大可能向太平洋派遣快速战列舰。也就没有能力跟第52舰队对抗。
这样一来,美军也就没有能够在近距离上威胁到第51舰队的能力。
要知道,第51舰队就算以航母为核心,但是有十艘火力强大的防空巡洋舰。能够在任何情况下对付没有主力舰的美军舰队,而美军第三舰队中。除了航母之外,最大的也就是重巡洋舰了。
显然。重巡洋舰根本不是防空巡洋舰的对手。
那么,有什么理由让第52舰队在前方开路呢?
就算有必要,第51舰队也可以单独行动,最多在前方安排几艘防空警戒舰,在必要的时候让防空巡洋舰组成单独的炮战编队。
既然说不通,那就肯定有问题。
斯普鲁恩斯立即想到,第51舰队很有可能不在新喀里多尼亚西面,第52舰队只是负责引开美军的注意力。
只是,斯普鲁恩斯立即推翻了这个猜测。
道理同样简单,第52舰队单独活动的话,在离开了己方岸基航空兵的掩护之后,根本没有生存能力。说白了,只要第31舰队机动到位,就肯定能够用舰载航空兵干掉没有防空能力的第52舰队。
显然,中国海军没有理由牺牲掉第52舰队。
要知道,不管怎么说,第52舰队有三艘快速战列舰、两艘大型巡洋舰、八艘轻巡洋舰与十多艘驱逐舰。
这些战舰加在一起,排水量相当于第51舰队的三分之二。
此外,在太平洋战场上,也没有哪支舰队能够顶替第52舰队。比如,在支持登陆作战的时候,第52舰队的价值就超过了第51舰队,承担了绝大部分炮火打击任务,而且遇到美军的坚固工事,也只能动用战列舰上的巨炮。
中国海军胜券在握,没有半点理由让第52舰队去冒险,更不可能牺牲掉第52舰队。
显然,第51舰队就在附近,即便没有在第52舰队后方,也应该在能够为第52舰队提供防空掩护的范围之内。
也就是说,第51舰队与第52舰队的距离在两百到三百公里之间。
做出这一判断的不止有斯普鲁恩斯。
在发现了第52舰队之后,美军岸基航空兵扩大了搜索范围,但是没有立即对第52舰队发动空中打击。一是第52舰队在战术航空兵的打击范围之外,只能动用远程轰炸机,而远程轰炸机对付战舰的效果并不理想。二是如果第51舰队就在附近,那么美军就得集中力量打击第51舰队。
可惜的是,夜幕很快就降临了。
虽然部分美军巡逻机上已经配备了雷达,但是搜索范围依然非常有限,而且雷达无法辨别出敌我。
更重要的是,第52舰队离澳洲本土太远了,巡逻机到达后,只能短时间跟踪监视。