第十八章 深海鱼人的祭坛
黑鴞号顺风而行，很快接近了沉船礁的海域，这里和铁鉤码头不同，水面呈现深紫色，越接近沉船礁，水的顏色逐渐混浊变黑。
玛姬拿起望远镜，沉船礁附近的海浪冲刷着礁岩，海平面起起伏伏，跌宕不休，浪花最高能达至三米高，简直跟暴风雨来临没两样。
沉船礁形状诡譎，它是由一块跟尾鰭镇差不多大的礁岩为主，四周环绕着小礁岩，看起来犹如眾星拱月一般。礁岩上充满着一股诡异的迷雾，迷雾似白非白，从远处看起来就好像是一隻巨大的白鲸，不断地呼吸吐气。
玛姬注意到小礁岩旁有船隻残骸，几艘翻覆的帆船破烂不堪，上面有腐败的鱼和啄食腐尸的秃鹰。海湾的外缘，是一处佈满岩石的浅滩，那里可以用来登陆。不过在这之前，玛姬必须知道沉船礁附近真实的深浅，混浊的海水让她看不见底下有多深，这对船来说十分危险。
经验老到的水手都知道，真正让船翻覆的不是狂风巨浪，往往都是躲藏在水下那些不起眼的小暗礁，一旦触礁之后整艘船几乎宣告死亡。
玛姬继续注视着沉船礁，上头有茂密的灌木林，无数的峭壁，树木和岩石层层包住沉船礁的中央，根据玛姬多年的经验，那里面肯定有一大片适合居住的陆地。
黑鴞号持续在沉船礁外海绕圈，负责观测的杰夫注意到水下有动静，仔细一瞧这片海域到处都是漩涡，稍有不慎就会被捲入其中。布莱克作为船上的炮击士，他站在船首炮的旁边，嘴里叼着一根雪茄，随时待命。
托雷操着舵，面露难色，他不知道该如何切入这片海域前往沉船礁，这里太过危险，他不能把整艘黑鴞号都当成下注的筹码。玛姬看出他的难言之隐，双手环臂，仔细思索半会后，她走到甲板前对着杰夫说，「老样子，把小舟放下去。」
杰夫呆了一呆，虽然有些犹豫但还是照做了。他将坚固的绳子绑甲板上的柱子，另一端系在小舟末端，他命令其他水手把小舟推下船。这是他们惯用的方法，利用小舟去探路，如果发生意外或被漩涡捲入的话，上面的人可以利用绳索逃生。
玛姬身先士卒跳在小舟上，道格拉斯见状大惊，立刻阻止说，「等等，这太危险了，先让我去探路吧！」
「不了，我心意已决，没人可以阻止我。」其实玛姬并非衝动行事，她是经过深思熟虑才得出这个结论。道格拉斯体型太大，亚伯特年纪稍长，这两人如果搭小舟遇上状况，他们不好从绳索逃脱。
「道格拉斯，你掌舵吧！」托雷将船舵交给道格拉斯，跟在玛姬的后方。
小舟载着玛姬、托雷、布莱克和卡蜜拉四人，缓缓地沉船礁前去。海浪扫荡着小舟，周围海水不断起伏、翻搅和变形，厚重的雾气中彷彿窥见某些物体在移动。接近沙滩之时，白雾笼罩他们，卡蜜拉往后一撇，完全看不到黑鴞号的船影。
托雷举枪瞄准扑面袭来的雾气，靴子的后根踩在粗糙不规则的砂石上，狂暴如野兽般的海浪冲击岩石构成的海湾。托雷似乎听到一阵诡异的咯咯笑声，他倏地转过身来，手中双枪瞄准前方扑朔迷离的白雾。
玛姬感到极其不舒服，这里的空气很稀薄，海水的声音异常刺耳，她拿起鼻烟壶吸了一大口后才稳定情绪。卡蜜拉也没好受到哪里去，她感到有些头疼，她在亚伯特的看诊后已经确定没事了，但此刻贫血似乎又隐隐发作，她怀疑是这里的白雾造成的。
布莱克算是最不受阻碍的，他举起大口径的双管猎枪，耳边偶尔传来奇怪的声音，但他并没有太过在意。对布莱克来说，他只要确保自己第一时间扣动扳机，一瞬间把敌人的头颅轰成碎片就好了。
走了片刻后，玛姬明显注意到他们迷失方向了，四周是四米高的灌木林，白雾环绕周围，伸手不见五指。卡蜜拉取出一个精美雕刻的蓝色小木匣，里面是一个小型罗盘，这是她仅次于膛线猎枪最珍贵的物品。罗盘不知是坏了还是怎么回事，指针来回抖动旋转，看起来就像是这里无法侦测方向一样。卡蜜拉焦急地说，「我们应该回去。」
「先别着急，也许它只是故障了。」玛姬知道这绝无可能，因为卡蜜拉出门前必定会检查罗盘是否安好，那件事就跟托雷无时无刻保养枪械一样重要。不过，她之所以拒绝卡蜜拉的要求并非是想逞强，她知道自己已陷入迷雾里，他们连原来的路都找不着了，又怎么可能轻易回去黑鴞号上。
又走了一会，他们来到一个神祕的地方，这里的树干扭曲变形，树皮似乎遭到尖长的利爪扒抓过一样，流淌着浓稠噁心的树液。他们脚下的小径湿滑油腻，到处是潮湿发霉的苔癣和泥泞，沼泽上方出现几道白磷燃烧的冷光，看起来宛若鬼火。
玛姬一手拿着簧轮枪，一手拿起匕首，她用匕首划开交叉的树枝，树枝上垂掛着一层像是沙漠旅人会面罩薄纱，那其实是蜘蛛交织用来猎捕昆虫的网子。
玛姬将目光提高，前方是一望无际的树丛，越走向前面白雾逐渐变黑，等到她回过神来，周围已披上一团黑雾，甚至让人以为现在是深夜了。所幸这团黑雾里，声音没有受影响，他们仍可藉由脚步声和鼻息声，清楚地感受到附近同伴的存在。
蕨类丛生于蜿蜒崎嶇的道路两旁，一些生物躲在蕨类丛移动，尖长的叶片子随着生物的动作窸窣作响。托雷注意到地上有几隻狼蛛，他用靴子一踩，狼蛛身体迸裂开来，红色的鲜血飞溅满地，这让托雷感到很安心，至少这些生物跟他以前见过的一样。
良久，沿途中的树木越来越少，他们来到一处岩石峭壁，壁上刻有如蚯蚓般弯弯曲曲的古老文字。布莱克注意峭壁上有个洞穴，他开玩笑地说，「嘿，这里面该不会就是那群深海鱼人的巢穴吧？」
托雷望着地上一片片闪亮鱼鳞和噁心发臭的黏液，他知道布莱克这次猜对了，这洞穴里头多半栖息着深海鱼人。玛姬当然也注意到了，她说，「进去吧！」
「你是认真的吗？」托雷皱眉。这太危险了，他正在思考要如何说服玛姬，无奈玛姬太清楚他的个性了，玛姬毫不犹豫走了进去，连思考的时间也不给他。
洞穴里阴暗得很不自然，空气非常潮湿，他们身上的皮革外衣都像是泡了半天的海水，变得湿黏又沉重。幸运的是，这洞穴并没有太过狭长，他们很快来到尽头。洞穴的中央十分空旷，高处时不时有水珠滴落下来，沾湿的焦黑花瓣陷入地下的泥泞里。
眾人注意到前方有一座祭坛，祭坛台阶高约一米，上面插满旗帜和骷髏，地上满是被野兽啃食过的尸骸，其中有兔子、老鼠甚至人类。布莱克不小心碰到一个凹陷下去的骷髏头，骷髏头空洞的眼窟窿瞬间爬出数十隻黝黑发亮的蟑螂，甚至连地上都有白蛆在蠕动爬行。即便布莱克是个大男人，但他看到眼前这个景象，仍感到反胃作噁，恨不得赶快离开这里。卡蜜拉更不用说了，她瞪了布莱克一眼后，立刻别过脸去不愿直视。
祭坛的周围环绕一片水，看起来像是护城河，但相距祭坛不过五英呎罢了。依照玛姬这些人的身体能力，只要简单的助跑肯定能轻松跳跃过去，玛姬也正打算这么做。正当玛姬想衝过去的时候，托雷及时拦了下她，托雷将她整个人从后方抱住。
玛姬被她抱在半空中，大感尷尬，她抿起嘴唇，撇过头来低声说，「这不是玩笑的时候。」
「你认为我会在这种时候跟你开玩笑吗？」托雷没好气地将她放下来。
玛姬这才反应过来，她低下头来仔细审视，原来在祭坛旁边的水里面，一隻隻深海鱼人正浮在水中。玛姬连忙举起簧轮枪，但这个举动被托雷制止了，托雷在嘴唇比了个手势，示意要她噤声。
经过托雷的提示，玛姬想起来了，深海鱼人休息时不会闭眼，这些深海鱼人到现在还没有任何动作，很有可能就是在睡觉。玛姬环视四周，他发现洞穴里地上到处都是其他船团的私人物品，包括三角帽、水手弯刀、火枪甚至是破烂不堪的船团旗帜，加上那些人骨尸骸，玛姬不难想像被马汀派来这里的人都曾被抓进来过。
卡蜜拉曾是赏金猎人，她鑽研过不少怪物的习性和歷史，其中出现最频繁的深海鱼人自然也在她研究的目标里。她迈开步伐，轻盈地绕了祭坛一圈，她想起自己曾在海卓拉厄姆的图书馆看过类似的记载，她努力地回想当时书上的文字。
片刻之后，卡蜜拉想了起来，同时她打了个寒颤。玛姬注意到她异常的举动，询问道：「发现什么了？」
卡蜜拉吞了口唾沫，她颤声地说，「这是献祭仪式，我以前曾经在书上看过，深海鱼人信奉深渊领主多伦巴什，他们自认是多伦巴什的奴僕。传闻中多伦巴什饲养许多海怪当宠物，其中一个宠物叫阿尔加，牠食量惊人，贪婪残忍，飢饿时甚至会吞食深海鱼人。深海鱼人为了安抚阿尔加，他们会把人类抓到祭坛献祭给阿尔加。」
「开什么玩笑，所以我们是祭品吗？」布莱克忿忿地说。
玛姬听完卡蜜拉的描述，身子不由得一颤，打起了哆嗦。托雷腾出一隻手按住她的肩膀，温柔地说，「别担心，不会有事的。」
「不，我不是担心，我是想到一个可怕的事实。」玛姬深吸一口气，一字字地说，「一直以来我始终猜不透马汀为什么要找其他船团的人过来，直到吉米说了沉船礁，我仍旧不明白他的用意，但现在我总算知道了。」
「什么意思？」托雷问。
「马汀知道深海鱼人有祭坛，他把人类当作给深海鱼人的祭品，这意味着他们之间达成了某种协议。那些水井下的深海鱼人并非是被抓来的，他们是自愿的，深海鱼人给马汀用来当作毒品的鱼盐，马汀定期给他们祭品。」
「等等，这太夸张了吧？」布莱克不信地说，「你是说深海鱼人跟马汀有交易？深海鱼人那种低智商生物，他们怎么可能会谈判。」
「除此之外，没有其他方法解释为什么深海鱼人不攻击尾鰭镇的居民。」玛姬肯定地说，「正是因为马汀会交出祭品，所以深海鱼人才会这么安分。你还记得我们前来的途中，那些深海鱼人几乎没去攻击英勇号不是？我本以为他们是畏惧英勇号，事实上并非如此，那群深海鱼人目标是我们这些聘僱来的私掠船。」
「该死！」布莱克吼着，「他们居然跟深海鱼人掛勾，这群人到底在想什么？」布莱克的嗓门有些大，托雷正要遏止他之时，祭坛旁的水冒出了白色气泡。
托雷定睛一瞧，那些本来一动也不动的深海鱼人，他们滚动着凸出来的眼珠子，视线锁定了这里。托雷来不及喊小心，深海鱼人衝出水面，他们手持三叉戟衝了过来。
这群深海鱼人俯衝而来，其中一隻深海鱼人领头向前，他左右挥舞着三叉戟，每次挥击划出一道风声。锐利的三叉戟漫天飞舞。
托雷举起了手里的燧发式的三管银枪。子弹呼啸地嵌进深海鱼人的脑壳里，一隻深海鱼人倒在血泊和脑浆之中，另一隻大声尖叫的同时，嘴巴被铅弹瞬间轰烂一大块。
三隻深海鱼人靠了过来，托雷反握匕首，刀尖上挑，割开了他的下顎。他顺势一转，刀刃划过另一隻深海鱼人的咽喉，一眨眼的工夫，又有两隻深海鱼人便倒地而亡。
布莱克不惶多让，他握着双管猎枪，枪口位置靠在腰间，一发巨大的声响伴随阵阵的烟硝味传出，一隻深海鱼人的腹部当场破了个大洞，内脏裸露在外，鲜血泉涌而出。
卡蜜拉精准的射击，一枪打在深海鱼人的眼窝，她迅速地蹲下填装子弹，等到下一隻深海鱼人靠过来的时候，她已再次扣下扳机，深海鱼人的血液飞溅在半空中。
「嘿，看起来也没什么可怕的！」布莱克咧嘴一笑。片刻之后，他们利用经年累月精湛的战斗技术，沉着冷静地将前来的深海鱼人全部杀死，地上满是深海鱼人的尸骸。
正当眾人喘了口气时，他们注意到四周的墙壁似乎在动，他们起初以为是错觉，但所有人都感受到一样的事情，这难道真的只是幻觉吗？
答案很快就浮现了，这不是他们的错觉，洞穴的墙壁没有在移动，移动的是那些原本附着在上面休息的深海鱼人。布莱克讶异地张大嘴巴，他环望四周的深海鱼人，他随便一估至少也有上百隻，这绝对不是他们所能应付的。
玛姬倒吸了一口凉气，她大声地说，「快跑！」