荆棘骑士
「爱莲娜，快醒醒。」
耳边传来有点陌生又急切的呼唤声，爱莲娜艰难地睁开眼睛，眼前却只有一片黑到极致时，视神经传来的闪烁银白杂讯。爱莲娜四肢发麻无力，一时之间分不清楚自己是躺着、坐着还是趴着，她只觉得非常疲倦。翻过身想要再睡过去，然后她想起艾拉、马车，还有禁忌魔法。爱莲娜用力撑起上半身。
「艾拉？」
「马车停下来了。」艾拉紧张得喘着粗气，她说：「不知道他们要干嘛。」
「给我一点光。」
黑暗中传来布料摩擦的声音，不久艾拉打起火柴。刺眼的光亮在眼前闪现，爱莲娜眯起眼睛，过了好一阵子才适应小小的火光。火光映在艾拉圆润的脸颊和颧骨上、映在她水润的大眼睛上，映出她娇弱的惊惶。爱莲娜心里一颤，想要出言安抚艾拉，但她忍下来，硬生生地将笨拙的话语吞回去。
爱莲娜手上的血已经凝固，手指弯曲便碎裂散出粉末。手掌上遍佈的伤口刺痛得爱莲娜几乎动不了。她艰难地捡起自己的魔杖，从怀里掏出艾拉的电气石，用火元素生成魔法接续火柴熄灭的光亮。
「你现在身体怎么样？」
「我不知道。」艾拉并没有回应爱莲娜的关心，她紧张地盯着马车车厢的门。门板微微地前后摇动。艾拉说：「他们好像在开门。」
「后退一点。」
现在只有爱莲娜能使用魔法。爱莲娜将艾拉护在身后，用米白魔杖从艾拉的电气石里抽出六条魔力丝线，丝线螺旋散开发出微微虹光。爱莲娜转动手腕，丝线闪烁伴随静电声响，两两缠绕，三股丝线再编成一条长鞭向下垂落。
「这是什么？」艾拉惊讶地看着爱莲娜编织魔法。
「只是把火元素、冰元素还有雷元素连成一串。」看到艾拉一头雾水，爱莲娜补充：「这里的元素只是一种概念。冰元素是把水气降到冰点当作元素用；雷电元素是指用冰元素生成魔法提出的热量维持住的雷电生成魔法。」
一般来说冰元素生成魔法会作为增幅魔法和火元素生成魔法成对出现。爱莲娜将冰元素和雷电元素连结在一起，要是对方依照惯例想要用火元素／冰元素对偶魔法破解，那在对方还没有反应过来为什么自己的魔法不管用的时候，爱莲娜就能将魔法鞭招呼到对方身上。爱莲娜才想继续解说，就听见艾拉低呼：「来了！」
马车门上的光魔法被解开，户外的光线刺入车内的黑暗，强烈的逆光夺去了爱莲娜的视线，她往车门缝隙甩动魔法长鞭。长鞭里含有冰元素和雷电元素的魔力丝线瞬间被反转消除。
情急之下爱莲娜解开剩下缠结成一股的魔力丝线。丝线上的火元素随着丝线回旋爆散开来。不过火元素还没散尽，魔力丝线就被化为无形。爱莲娜的正攻、巧计与后手在眼睛习惯强光之前被完全瓦解。
对方使用魔法的熟练程度在爱莲娜百倍以上！
爱莲娜又从电气石抽出六十条魔力丝线编织成绳，压缩、拉长，然后随机截断丝线，藏起线头。她将门缝分成四个方型区域，让编好的魔力绳从右上区域，顺时针通过四个区域的中心到左上区域。然后她将各个区域再分四份小方形，让线依序通过区域四个中小方形的中心，依此规则让魔法自动重复，直至爱莲娜感知的极限。其间魔力绳每一次遇到转折发动不同的元素魔法。
最后丝线填满车门缝隙，三种元素相杂色彩繽纷闪烁。爱莲娜用分形中的希尔伯特曲线将没有面积的细绳化为密实盾牌。
明明魔法结构如此繁复，爱莲娜却感到魔力绳中的魔力丝线逐渐消失。一条、三条、五条……，对方抓出魔力丝线的线头，从末端开始消除丝线，速度如野火燎原。惊慌之中，爱莲娜拿着魔杖的手伸出食指，再从电气石里抽出三十二条魔力丝线，各条丝线生成不同元素之后随机两两缠绕，缠绕的各股细线再随机两两缠绕、缠绕、然后再缠绕……。
「爱莲娜！」
爱莲娜的鼻血滴滴答答落到地上。艾拉抢过爱莲娜手中的魔杖。魔力盾没有解除，爱莲娜食指延伸出的魔力丝线则因为发动不完全，「轰！」一声散开。消散的魔力碰到魔力盾发出滋滋声。专注力从魔法挪开，爱莲娜向后瘫倒。艾拉托住爱莲娜大吼：「你想死吗？」
「有什么办法？」爱莲娜瞇眼忍过剧烈头痛，她没想到这些异邦人用魔法这么厉害。她喊回去：「难道你要让他们进来？」
「我。」艾拉一时语塞。她尽力压下内心的恐惧，迟疑了两秒才说：「我是以后要成为骑士的人，我出去跟他们拼，你不要再用魔法了。」
「拿什么拼？长棍麵包？」
艾拉看爱莲娜还不放弃不知如何是好，她把爱莲娜整个人抱起来。爱莲娜踩不到地面，只能在半空中扭动挣扎。这时车外传来女人的声音。
「里面的人是萨顿小……不对，是麦西亚王国的人民吗？」
女人？那群人口贩子里面有女人吗？爱莲娜和艾拉困惑地对看一眼。艾拉试探地说：「你是谁？」
「我是麦西亚王国的王家骑士，最近在追踪人口贩子，今天刚好逮到他们。」
「他们还在外面？」
「察觉行跡败露，都逃跑了。」
女人的声音平稳富有威严，很有说服力。艾拉听到麦西亚王国的骑士现身，不疑有他，心里放松下来，把爱莲娜放回地上。不过爱莲娜刚刚才被长相和善的男人骗过一次，心有馀悸。她想着魔法学院课程中麦西亚王国的骑士宣言，说：「你要怎么证明你是骑士？」
「爱莲娜？」艾拉发出疑惑，却被爱莲娜兇悍的噤声手势吓回去。
「如果不是王家骑士，能破解你的魔法吗？」
对方理所当然地语气，让回答变得既简洁又呛辣。不过单看回应内容，女人的态度不骄傲也不谦逊，吹捧爱莲娜的同时自夸了一把；再说把身经百战的自己放在和爱莲娜同样高度也很有风度。这不就是骑士该有的样子吗？虽然艾拉不知道破解爱莲娜的魔法难度如何，但爱莲娜挨了一记闷棍似地咬着嘴唇，说明对方所言不虚。
「会使用魔法也不能证明什么。」爱莲娜顽强地反抗。「你刚刚说人口贩子都逃跑了。如果你是王家骑士，车上的光魔法也难不倒你吧？你把光魔法解开，我们要看看那些人是不是还躲在外面。」爱莲娜说完女人并没有马上接话，好像有点迟疑，爱莲娜用激将法催促对方回应：「怎么？你做不到吗？」
「当然，等我一下。」
女人说完马车向一边倾斜，接着车顶传来脚步声。艾拉和爱莲娜抬头循着声音追踪女人的移动轨跡。
然后一把剑从车壳外刺进来。
「骑士姐姐！」艾拉叫了一声将爱莲娜护在身下。爱莲娜则不满地喊道：「你干什么？」
「不要急，我知道轻重。」
女人拔出长剑，对两人的惊惶不是很在意。女人接连戳了三、四次车顶，光线都没有从车顶被戳穿的缝隙透进来，直到第六次，长剑刺入车顶地瞬间洒下五道光芒。
「怎么会把魔石镶在这里？」女人在车顶传来细细的抱怨声。她提高音量，语调平稳地喊道：「怎么样？满意了吗？」
没有任何一个理智正常的人口贩子，会为了让自己的俘虏放下戒心破坏珍贵的魔导具。爱莲娜没有向外窥探寻找躲在附近的男人，她从艾拉手中拿回米白魔杖，甩断魔力绳和魔杖的连结。魔力盾牌上的元素失去箝制力量，互相撞击消灭，逐步消散。车外女人的身形也映入爱莲娜和艾拉两人的眼帘。
「我是王家骑士玛希‧霍尔。」
女人左手插在腰间，右手拿着褐绿色魔杖掛在右腰的长剑护手上。大片乌黑瀏海垂落遮蔽右眼；头上墨绿色的角表面生着尖刺，从左右两边几乎服贴着头向前额聚拢，远看就像荆棘编成的冠冕。女人眼神兇悍冷淡，好像对骑士礼仪中自我介绍的桥段感到不耐。她眼神偏向一边，说：「两位小姐没有受伤吗？」
「没、没有。」艾拉第一次和王家骑士面对面对话，紧张得讲话结结巴巴。从车厢的阴影中走出来，艾拉没有检查自己的身体情况，只是忙乱地整理自己的仪容。她说：「骑士姐姐，我可以叫你骑士姐姐吗？我是艾拉‧阿切尔。今年从王家魔法学院毕业之后会加入骑士团，之后也想成为王家骑士。」
「推荐信什么的，要说明为什么会在查缉人口贩子的过程中相识可不轻松。阿切尔小姐，平安就好。现在就不要考虑这么多。」玛希瞬间识破艾拉的意图，然后如同骑士一般符合礼仪地拒绝了。她伸出左手，说：「先下来吧。」
艾拉涨红着脸，低下头，乖乖牵着玛希的手走下马车。听到玛希说：「那是什么？」艾拉转头就看见爱莲娜抱着一大袋长棍麵包。
「那是我们的乾粮，我们想要去……。」森林两字正要脱口而出，艾拉被爱莲娜狠狠瞪视以后赶紧改口：「旅行几天。」
「乾粮。」玛希轻声复诵，翻了一个若有似无的白眼。她左手食指拇指弯成弧形伸入嘴巴，吹响口哨。哨声里参杂着细微的魔力，应该是驯兽术的其中一种变形。不一会儿视线的远方出现飞扬的沙尘，一匹花斑牝马奔驰过来，呼嚕嚕地蹭玛希的脸颊。玛希一脸厌恶地推开撒娇的牝马，取下掛在马鞍上的两个皮袋交给艾拉。
「这是三天份的乾粮。」玛希紧抓着皮袋不让艾拉拿走，她说：「吃完之前乖乖回家。」玛希说完才放手。
「是。」艾拉对玛希的嘱咐感到不知所措，只能答应。然后她看见玛希右手手背上怵目惊心的伤痕──鲜红的细丝斑纹如菌丝遍佈，一直蔓延进入手袖里面。深红到极限的节点冒出水泡，烫伤一路深入真皮组织。艾拉说：「骑士姐姐，你的手。」
「没什么，常有的事。」玛希收回右手翻上牝马。她身上的轻甲随着轻盈熟练的动作晃动起来，给人一种安定感。玛希说：「那些男人的马你们就骑走吧。找一个地方野放了。一直让牠们待在这里怪可怜的。」
「能让骑士姐姐伤成那样。」艾拉视线环顾人口贩子逃跑可能的方向，她向玛希求助：「万一他们又回来，或者在路上拦截我们。我们只有两个人，能请骑士姐姐送我们到特尔福德镇吗？一下就好，我们真的很不安。」
王家骑士是麦西亚王国骑士团中的菁英阶层。如果那群男人能在逃跑的过程中伤到玛希一丝一毫，爱莲娜和艾拉两个人根本不可能应付得来。
儘管艾拉放下自尊，以淑女的身分向王家骑士玛希请求保护，玛希并没有答应。她只说：「不用担心，他们已经逃跑了。」
「可是。」
不理会艾拉表现出的不安，玛希打断她：「他们不在了。」
爱莲娜为玛希的态度感到困惑。是因为玛希感知魔力的范围比她大很多吗？不然怎么能确信人口贩子不在附近呢？爱莲娜想着想着，下意识地扩大自己感知魔力的范围，突然发现马车旁边的地面有使用土魔法的痕跡。
爱莲娜向玛希投出询问的眼神，玛希点点头，说：「就是这样。」
爱莲娜意会过来──那群男人就埋在地下。
「艾拉，我们走吧。」
爱莲娜伸手想阻止艾拉继续纠缠玛希。一不小心动作过大，手掌刺痛得爱莲娜丢下手中的麵包。艾拉这才看到爱莲娜身上沾满了血。
「你受伤了吗？」
「只是刚刚在马车上跌倒擦伤了，不是什么大问题。」
爱莲娜不想在不熟悉的人面前提到禁忌魔法。她催促艾拉去牵马。艾拉一离开，玛希策马到爱莲娜身边，悄声问道：「是什么伤？」
「操作魔力的时候魔力浓度太高，倒灌到毛细孔里面。」
「刚刚使用元素魔法的时候吗？」
「算是吧。」面对使用魔法的高手，说谎会被识破。爱莲娜说着模棱两可话语，希望拖延到艾拉回来。
「刚刚你元素魔法堆叠得很漂亮，把线铺排成面的方法也很有创意。」
「谢谢。因为艾拉的魔力我展不开，只能这样。」
「艾拉的魔力？」
「这个。」
爱莲娜将艾拉的电气石递给玛希。玛希看着电气石里翻腾的魔力云雾，说：「她说她想成为骑士？」
「大概是吧。」
「我会记住的。」
玛希将电气石还给爱莲娜。爱莲娜看见玛希右手手背上的伤痕，忸怩地问：「那个，霍尔小姐的手是因为我……。」
话说到这里，玛希让牝马侧向踱步调整位置，和爱莲娜靠得更近一点。玛希说：「我有件事要劝你。你的魔法很厉害，但是太狠毒了。今天是我才只有烫伤。不管如何事情都要留一些转寰馀地，再这样下去你总有一天会后悔。」
「可是他们是人口贩子。」自己的魔法被批评，爱莲娜感到有点生气，她辩解似地埋怨：「霍尔小姐不也把他们都杀掉了吗？」
「我是骑士，我有我的身分和责任。但你不是。相信我，你不会想要这么做。你这次旅行就好好跟着阿切尔小姐，不要乱来。」
「为什么把我托付给艾拉！」爱莲娜在心中大声呼喊。明明保护艾拉的是她、出面战斗的是她；明明魔法更厉害的人是她，为什么比起爱莲娜，玛希更信任艾拉？是因为艾拉的魔力量比较丰厚，还是因为她年纪大了几岁？爱莲娜咬着牙想要反击，这时候艾拉的声音打断她的思绪。
「爱莲娜，你会骑马吗？那些男人有两辆马车，我们一人一匹刚好。」
艾拉牵着马踱步过来，逆光让艾拉挺立的身姿散发着光芒。爱莲娜看得呆了，拋下刚刚阴鬱的想法，乖巧地摇头。
「那我等一下牵着你走。」艾拉转头向玛希说：「骑士姐姐，真的不能陪我们到特尔福德镇吗？」
「不是不能，是没有必要。不过，如果你们要回王都的话我倒是很乐意跟你们一起同行，你想要这样吗？」
「不。」艾拉低下视线摇摇头。
玛希策马到艾拉身边，递了一个小皮袋给她。玛希说：「这个给你，到了休息的地方用热水泡开，让萨顿小姐浸泡到瘀血去除为止。至于路途上的安全，重要的是快点回家，不是有没有人在旁边保护你们。」
「是。」
玛希说到这种程度，艾拉也不好继续央求。她帮助爱莲娜上马之后和玛希道别。两人继续上路，往舒兹伯利森林的方向──西方──前进。夕阳映在草地上、稀疏的灌木上、马的鬃毛上，还有两人的沉默上，很久很久，最后艾拉开口了。
「出门在外总是会有不顺的时候，下次就知道了。」
「你想回去吗？」
第一次出远门就差点被卖掉，谁都会吓到的。而且要去舒兹伯利本来就和艾拉没有关係，如果现在心生退意也情有可原。如果现在放弃，如果……。明明艾拉什么话都还没有说。爱莲娜像是想说服自己接受艾拉退缩那样，心里浮现出各种杂乱的思绪。很奇怪，从刚刚开始，爱莲娜看着艾拉，心里就生出一股焦躁感。明明之前都没有这种感觉。爱莲娜紧张地等待艾拉的回应。
「如果要回去刚刚就跟骑士姐姐回去了。」
艾拉嘟嘟嘴巴，语气里似乎还带点惋惜，让爱莲娜有些吃味。
「左一句姐姐，右一句姐姐，你很喜欢霍尔小姐吗？」
「霍尔小姐很帅啊。我说，如果霍尔小姐有称号，你觉得会是什么？蔷薇骑士──瀟洒绝尘又性感？」
「我看是荆棘骑士吧？那么兇又那么刺。」
「人家是只是害羞。你不觉得霍尔小姐很温柔吗？想得周到又很厉害。」
「现在就这么喜欢，以后要是真的变成你的直属上司那怎么办？」
「哎呦，没有那么好刚加入骑士团就能跟王家骑士一起工作啦。而且我听说骑士团里每个王家骑士都有个人后援会。这种憧憬的心情很正常好吗？」
想到一群半大不小的女子在王家骑士经过的时候围在一起尖叫，爱莲娜笑出来。心情冷静了，她放下不知从何而来的嫉妒心，将注意力放回当前的任务。
「我们要先到特尔福德镇过夜吗？」爱莲娜询问艾拉之后的行程。
「现在有坐骑了，不用再担心魔力飞行的问题。如果你觉得需要整理一下心情，我们可以先到特尔福德镇休息一个晚上，明天凌晨从旅社出发，刚好日出的时候进入森林。」
「你觉得呢？身体还会不舒服吗？」
「我的身体还可以。」艾拉看着自己的手心，眼神流露出困惑，不过困惑没有持续太久，她继续说：「在旅社过一夜，太早出门会被怀疑；太晚出门，驻守森林的骑士团又都醒了，巡逻的人增加，我们难保不会被发现。今天晚上就到森林边缘会比较好，只是有点怕又遇到那群人⋯⋯」
「我觉得不用太担心人口贩子的事情，毕竟霍尔小姐保证过了。」
爱莲娜总感觉让艾拉知道霍尔小姐杀人的事情不太好。艾拉是立志要成为骑士的人，但在艾拉的认知里，骑士的工作似乎不包含兇残的战斗。至少爱莲娜知道艾拉还没准备好面对这些事情。爱莲娜重复着玛希的保证，希望艾拉对王家骑士的信赖能够让她放下对那些男人的惊惧。
「如果爱莲娜也觉得没问题，我们就直接过去了。」
「嗯，直接过去吧。」
爱莲娜说完，一阵风吹乱她的长发。瞇着眼睛将瀏海拨开，爱莲娜看向前方才发现夕阳已经落下。天空中馀暉赤红，云霞遮挡光线，拖曳出长长的阴影尾巴。爱莲娜远望到极限，靠近地平线的地方出现左右绵延、上下起伏的山丘。
她们终于到了，到了麦西亚王国西境的天然屏障──不破长城‧施洛普丘陵和魔幻森林‧舒兹伯利。
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玛希姐姐——！（尖叫）
希望大家都能感受到玛希姐姐的帅气。
下回，温馨的间章——第一次野营。