第115章 魔女之旅.融雪之前

  故事发生在某个寒冷的冬日。
  雪落在各式行人往来的街上，一个衣衫褴褛、头戴兜帽的少女低著头走过大街。
  「……好冷。」
  她的名字是爱丽洁。她是个有著金色长发、雪白肌肤的可爱少女。
  年仅十二岁。
  还只是个孩子。
  「…………」
  少女走了一阵，来到一间面包店。
  空荡荡的店内只有正在看报纸的店老板大叔，以及一个带著幸福表情望著架上面包的年轻魔女。
  爱丽洁立刻伸手拿了面包，走到柜台取出钱。
  「老板，我要买这个。」
  店老板折起报纸瞥了她一眼，然后对她露出不耐烦的表情。
  「小妹妹，你怎么又来了啊……抱歉啊，我的面包不能卖你。快点回去吧。」
  「为什么？我有钱，卖我面包嘛。我想让妹妹吃点好吃的东西。」
  「这种不知从哪偷来的钱我不能收。」
  店长把钱放回她的掌心推还给爱丽洁。
  「……卖我面包嘛。」
  「烦死人了，我不是说不卖你这种怪物了吗！」
  「……！」
  结果，她什么也没买就离开了。
  「…………？」
  留下目睹了整段对话，一脸讶异不已的年轻魔女。
  被面包店拒绝的爱丽洁最后来到小小的路边摊。
  「…………」
  那是间诚实商店。
  没有人顾店的这里只放了一个钱箱，上头写著「苹果一个一枚铜币，请依照购买数量投入箱中」。
  由于无论哪家店都不肯卖她食物，她最近几餐都只能吃这里的苹果果腹。
  ——真想偶而让妹妹吃点苹果以外的东西。
  边这么想，爱丽洁边将苹果塞进袋里，接著把苹果个数的铜币投进箱中。
  然而——
  「喂！你干什么！」
  一个声音传来，某人一把抓住她的手。她一惊抬起头，看到一个面带恐怖表情的男人。
  「这个箱子是给我们人类用的，不是为了卖你这种怪物准备的——那些苹果给我还来！」
  「可是，我已经投了钱……」
  「我不管，谁想卖你啊！」
  「…………！」
  「好了，快点还来，你这怪物！」
  接著男人加强了握住少女手臂的力道。
  这样下去会没有东西吃、会过不了这个冬天，说不定，妹妹还会死掉——在一瞬的沉默间不停思考，畏惧的爱丽洁突然做出唐突的举动。
  她朝男人的手一口——
  ——奋力咬下。
  「好痛！搞屁啊你这死丫头！」
  趁男人瞬间畏缩的空档，爱丽洁甩开他的手，抱著苹果逃跑。
  不停奔跑的她四处张望，抵达自己的家。
  屋顶有一半以上随著火灾崩塌，少有屋顶遮蔽的部分地板向下塌陷，墙上也开了个大洞。虚有其表的房子完全抵挡不了风雪。
  她将这里称作她的家。
  「…………」
  来到家前方。
  地上摆了一个碰巧能捧在双手掌心的小包袱。每天早上、中午还有傍晚，这个包袱都会放在家前面。
  说不定，今天里头放了不一样的东西——她抱著些许的期待当场蹲下，解开包袱。
  「呃，好过分！」
  爱丽洁立刻将包袱丢掉。被她猛力拋飞的包袱撞上附近民宅的墙壁，里头装的几只死老鼠，以及早已不动的虫尸洒了出来，散落在雪地上。
  泥巴色的液体渗进雪中。
  「……哎呀讨厌，人家难得准备的说。」「怎么这么浪费。」「真过分。」
  她看见望著她窃窃私语的邻居。
  爱丽洁瞪了她们一眼，消失在自己家里。
  「姊姊，欢迎回来。」
  从家中角落发出的声音传进爱丽洁耳中。向前走了几步，她看见少女裹在各种颜色的布拼接而成的被窝中，向她微笑。
  她的长相跟爱丽洁一模一样，有著金色的头发与白色的肌肤。
  她是小爱丽洁两岁的妹妹。
  名字叫做米莉娜。
  「我回来了，米莉娜——来，我带了这个回来。」
  爱丽洁凑到妹妹身边，和她一起窝进被窝，接著从纸袋中取出鲜绿色的苹果交给她。
  「哇啊！好棒，怎么会有苹果？」
  「因为我希望米莉娜快点好起来，就买来了。你要多吃一点喔？」
  「嗯！谢谢姊姊！」
  看著笑容满面啃著苹果的米莉娜，爱丽洁的表情也放松了一些。
  「身体有好一点吗？」
  「吃了苹果就好了！」
  「是吗？那就好。」她想起在路边摊前被抓住手腕的事情，胸口传来一阵刺痛。「……可是，一直以来对不起。」
  「为什么要对不起？」
  「每天都吃一样的东西，一定很腻对不对？」
  「嗯……？可是我喜欢苹果喔？每天吃也没关系！」
  「……这样啊。」
  那就好——爱丽洁说完把手伸进袋中，拿出自己的苹果。
  当这些苹果吃完时，就真的没有东西吃了。至今为止一直赖以维生的命脉就在刚才惨遭断绝。
  对眼前一片漆黑的未来感到失落，爱丽洁咬了一口苹果脱下兜帽。只要在家里，就没有必要隐藏头上长的东西了。
  「……唉。」
  从紧绷的兜帽中出现的，是一对弯曲的羊角。
  她是与人类外表相似的兽人。
  不幸的是，她带回家的苹果撑不过第二天。在食物吃完的隔天早上，爱丽洁为了不吵醒米莉娜慢慢爬出被窝，前往城镇大街——放有苹果的路边摊。
  她确认店老板不在后，拿起几颗苹果，放进袋子里。
  接著装满袋子后，她从口袋里拿出钱，投进——
  「……已经，不用投钱也没关系了吧。」
  并没有投进箱中。
  反正就算不投钱，结果也不会改变。既然如此，能偷多少就偷多少吧。这一定不是在做坏事。我没有错。
  她在心里说了好几次藉口，正要离开。
  就在这个时候——
  有只手啪一声放上爱丽洁的肩膀。
  她吓了一跳抬头，眼前是一位魔女。
  「不可以喔，你要好好付钱才对。」
  是前天在面包店看到的年轻魔女。
  魔女把几枚银币投进钱箱里，这么说：
  「稍微跟我聊聊吧？」
  灰色的发丝摇曳，她露出了柔和的微笑。
  ○
  茫然旅行中的我，是在滞留第一天于面包店买完面包时，受到这个国家的政府官员约见。
  只要具有魔女的身分，就时常会被请去解决国家的麻烦事。
  「请坐，伊蕾娜大人。」
  被请进会客室的我点头打了个招呼，在隔著茶几相对的其中一座沙发上坐下。
  「那么，请问贵国有什么委托呢？啊，你要吃面包吗？」
  「不用，谢谢。」
  「是吗……那我可以边吃边听吗？」
  「……请便。」
  「谢谢。」
  我从袋子里拿出一个刚从面包店买来的面包，咬了一口。
  官员先生叹了口气开口说道：
  「这个国家现在稍微有点麻烦……这次希望魔女大人能替我们解决。」
  「嗯嗯。」
  「……」官员先生浮现难以形容的表情说：「这次想委托的是，关于这个兽人的事情。」
  接著将一张素描推到我面前。
  上面画著样貌十分不可思议的人类……似的生物。最显眼的，是头上长的一对角。角跟羊角一样弯成一个圆。
  「其实这个兽人现在正住在我国国内，但发生了一些麻烦……平铺直叙地说，国民与这位兽人之间出现了隔阂。因此我希望您能将这位兽人暂时带出国外——」
  接著他对我道出了委托的全貌。
  那是个关于可恶国家、可恶的人与可怜少女的故事。
  「…………」
  全部听完的我究竟露出了什么表情？
  我想一定不是什么正面的表情。
  不只如此，甚至还感到轻蔑、感到愤怒。
  「……你们就因为这种理由，想把她从这里赶出去吗？」
  我的话使他握紧拳头，缓缓地点头。
  「我也十分痛苦——但是事态既然发展至此，除此之外别无他法。」
  接著，他露出无比阴沉痛苦的表情——
  「求求您，能请您救救她吗……？」
  然后这么对我说。
  我不想单方面听完官员先生的话就决定是否接受委托。因此，我决定花上一整天进行调查。
  前往官员先生给我的地图上所标注的地点——兽人现在住的地方一看，我发现那是个半毁以上的废屋。
  「……哎呀。」
  找到在里头生活的女孩，我吃了一惊。
  那个女孩是昨天在面包店看到的女孩。
  「…………」
  在得知这件事后，我因此决定接受这个委托。
  当天我没有直接与兽人女孩见面，而是率先进行访问调查。关于兽人女孩的事情，我到处问了昨天的面包店、大街上店铺的老阅们以及路上的行人和附近的邻居。
  每个人说的话都大同小异。
  隔天。
  我一早埋伏在崩毁的房子旁，看著少女离开家里。
  她的目的地是大街旁的路边摊。那里好像是间诚实商店，只有放著投钱的钱箱。
  她在那里做了坏事。
  所以我也立刻出面制止。
  「不可以喔，要好好付钱才对。」
  边说，我边把手放上她的肩膀。
  ○
  我带她来到街角的餐厅。由于是早上，店内的客人十分稀少。
  我们在这间店的窗边面对面就座。
  「…………」
  「啊，不必担心，我请客。」
  我对面对满桌美味菜肴却仍旧低著头的她这么说，但她的表情却不减黯淡。
  是在紧张吗？还是会在乎店内人们的眼光呢？
  「你叫什么名字？」
  「……爱丽洁。」
  「爱丽洁吗。我是伊蕾娜，是个旅行中的魔女。」
  「…………」
  「所以，你刚才想做什么？」
  我拋出这个话题，她立刻一惊，抓住深深盖住脸的兜帽帽檐，把头垂得更低。
  「……那个，拜托你。刚才的事不要跟别人说。」
  「我不是为了威胁你才问这个问题的，纯粹是因为好奇。我们前天好像在面包店碰过面对不对？那时你的样子也有点奇怪，让我有点在意。」
  「…………」
  「所以，能请你跟我说说你的事情吗？」
  我这么一问，爱丽洁才终于开口：
  「……听了我的事，一定会很不舒服喔。」
  「是因为你头上长角吗？」
  「咦？」
  「没有，我刚才就从帽子的缝里看到跟羊一样卷起来的可爱的角。」
  爱丽洁一怔，看向窗户。
  窗户朦胧地映照出外头的景色，玻璃反射出的倒影上，褐色的角从兜帽的缝隙间探出头来。
  「我是旅人，至今为止看了各式各样的人，不会特别有所歧视或偏见。看到跟你一样的人，也不会觉得不舒服。」
  甚至觉得很可爱——我说到这里，她才终于肯面对我。
  然后，像是放弃似地一点一滴说出口。
  「那个，请你不要跟别人说……」
  她说——
  爱丽洁以前跟家人一起住在远离人烟的山区，过著宁静的生活。
  她的父母会用弓箭狩猎动物并在外宰杀处理，她和病弱的妹妹则是一起料理父母带回家的猎物，每天过著平稳的日子。
  距今一个月前的某一天。
  「等我们回家就教你射箭。」
  留下这句话，父母便一如既往结伴外出打猎。爱丽洁一面和妹妹等待两人归来，一面想著终于能独当一面——而感到迫不及待。
  然而，两人的父母却始终没有回家。是狩猎不顺利吗？她们歪著头这么想，两人一连等了好几个小时、好几个小时，父母却依然没有回来。
  隔天。
  一群不认识的人乘著巨大的马车拜访她们的家。其中有一个自称是这个国家的官员，另外三个则是商人。
  突然现身的大人们从马车上搬下两个大袋子，接著告诉她们悲伤的事实。
  爱丽洁姊妹的双亲在狩猎途中坠崖身亡。这个国家的商人经过山路时恰巧发现他们的遗体。
  打开袋子现出不成人形的双亲，官员先生这么对她们说。
  姊妹两人大哭一场。她们攀著父母的亡骸放声哭泣，但是父母的身体早已冰冷。
  这时，这个国家的官员对失去作为生活支柱父母的两姊妹提出了某个提案。
  「我们不能就这样放著你们不管，请让我们的国家保护你们。」
  接著官员先生请发现遗体的商人们替两人的父母埋葬后，拉起茫然自失的两姊妹的手。
  还来不及接受现实，她们就被带往陌生的地方。
  一抵达这个国家，国家立刻安排两人居住的家。
  「接下来我每天都会在这间房子前面放食物，你们要记得吃。然后，这是生活费。」
  官员先生把能足够生活几天的钱交到爱丽洁手中，对她说：「我会定期带钱来，你可以随意花用，钱用完了要马上跟我说。」
  在你们的伤痛痊愈前，就让这个国家照顾你们吧——他还这么对两姊妹说。
  这个国家接纳了她们。
  「——可是住在这个国家的人好像不是这样。」
  爱丽洁停了一拍，才继续说：
  「住进著个国家里后，安排给我们住的家马上就被烧掉了。」
  「…………」
  我回想起她现在住的房子。
  曾是房屋的断垣残壁破破烂烂，有一半化为瓦砾。
  「这个国家的人们在房子烧掉之后还是不放过我们。每次擦身而过都会骂我怪物，有钱也什么都不让我买。就连官员先生带来给我们的饭菜跟钱都不能吃也不能用。」
  「…………」
  「所以，前天为止我都在无人的诚实商店买苹果吃……」
  而这条路也行不通了。
  原来如此。
  「……事情我了解了。」
  换句话说。「这样下去很有可能会饿死完蛋了，对不对？」
  「……嗯。差不多就是这样吧。」
  「原来如此原来如此。我大概掌握情况了。」我点了好几下头说：「话说回来，我有件事情想拜托你，能请你帮忙吗？」
  「？什么事？」
  「你如果愿意接受就可以吃这桌料理，也能打包带回家。」
  「刚才不是说要请我吗……？」
  「啊，那刚才说的不算。」
  「…………」
  「你说呢？」
  「……帮忙，是什么忙？」
  她充满戒心地盯著我看。
  我隔了很长很长的间隔。
  接著才直直看著她的双眼，用一句话对她说出我的请求。
  「请让我帮助你。」
  我如此说道。
  似乎是没想到会听到这种答案，爱丽洁盯著我，只能愣在那里。
  我边等待她的回答，边拿起刀叉。
  聊了这么久，桌上的菜都凉了。
  ○
  现阶段她可以说是别无选择。既然不能花钱，就连购买物品都无法如愿。若是国内无人可以仰赖，她就只剩和我这种外地人合作一途。
  而她也没有天真到会眼睁睁看著这种机会流逝。
  「…………那个，我如果拒绝的话，会怎么样？」
  「我就对全国的人大肆宣传你在诚实商店想做的事。」
  「……好诈，刚才明明说不是威胁的说。」
  「啊，那刚才说的这句也不算。」
  「…………」
  「所以呢？你愿意接受我的请求吗？」
  「……可以吗？我什么也没办法报答伊蕾娜小姐喔？」
  「没关系，反正我也闲著没事。而且——」
  「……？」
  「我也没有冷漠到听了那种故事，还能坐视不管。」
  就是这样。
  就像这样。
  我开始帮助爱丽洁。
  但是从当天开始就突然要做什么太麻烦……不是，由于我需要时间准备，因此当天暂且解散。
  接著隔天早晨。
  我们约在国外——国界大门旁碰面。
  「……好冷！」
  我抱著行李踩著脚，等了十几分钟。
  她穿著和昨天相同的衣服，踏著小小的步伐朝我跑来。
  「对不起，我迟到了……咦，那是什么？」
  爱丽洁的视线被我手中的东西吸引。
  「啊，这个吗？这是弓箭。」
  我发出嗡嗡的声响拨弄了几下弓弦解释道：「接下来我想教爱丽洁使用弓箭的方法。」
  「为什么？」
  「要是能自己打猎抓到自己的食物，就不必特意依赖国内的人了吧？」
  就是这样，我趁昨天准备了弓箭等，从今以后可能会需要的物品。
  「魔女小姐会射箭吗？」
  「我厉害到能射中放在别人头上的苹果喔。」
  「咦，那什么状况……」
  「甚至厉害到获命『作为余兴节目你射穿那把扇子吧』时，能心不甘情不愿精彩地射穿船上摇摆的扇子喔。」
  「所以说到底是什么状况……」
  她一脸狐疑，我则是牵起她的手，走进染成一片雪白的森林。
  高耸树木并列的林中，充满手工感的靶场迎接我们到来。表面削平的树干上刻著靶心，离树稍远处的位置则是放著一面立牌，上面写著「请从这里射击靶心（命中红心会有奖品）」。顺带一提，上面的字是我亲笔写下的。
  「突然要你射动物你也不可能射中，就暂时先用这个努力练习吧。」
  这里是我趁昨天准备的靶场。
  「奖品是什么？」
  「呵呵呵，是你射中后才知道的惊喜。」
  接著我站在爱丽洁身边，教导她正确的拉弓姿势以及命中靶心的诀窍，途中不时穿插实际演练。
  「总之你先射一箭试试看。」
  「嗯……嘿！」
  她拉弓放箭，箭却直接掉到地上。
  「……你难道以为靶埋在雪下面吗？」
  「…………」
  修行的日子就以这种感觉拉开序幕。
  我们每天一大清早离开国门，在森林中从早练习射箭。到了中午，我们便带著冷到发抖的身体回到国门内的餐厅，饱餐一顿后又回到森林里。
  爱丽洁从放出不会飞的箭到射中靶心为止并没有花上多少时间。
  甚至不到三天，她射出的箭便能漂亮地飞行了，进步神速令我为之惊奇。不，也许只是我很会教也说不定？难道说我很适合当老师吗？
  「啊，太棒了！伊蕾娜小姐你看！射中红心了！」
  她如此说道。
  在修行开始的第五天，随著一声确实的声响，爱丽洁兴奋的声音传进我的耳中。
  「欸，你要给我什么奖品？」
  兴奋无比的爱丽洁跑到我跟前，露出满面微笑。
  所以我也煞有介事对她宣布：
  「我买你喜欢的衣服送你，要几件都可以。这就是奖品。」
  我原以为她会高兴，但她却露出复杂的神情。
  「……这样只有我的份而已，对不对？」
  「什么意思？」
  「那个……我希望能连妹妹的衣服一起买。」
  「…………」
  我轻轻摸了摸爱丽洁的头。
  「只要你喜欢，不管是什么衣服，要多少件都可以。」
  手上传来粗糙布料及角的触感，她就眯起眼「耶～」一声欢呼展露笑颜。
  ○
  得到了新的衣服后，她的修行也进入新的阶段。
  在积雪的森林中，可爱的足迹形成波浪向前延伸。足迹的尽头，一只纯白的兔子在白雪中跳跃，鼻子及耳朵一抖一抖地蹦向某处。
  现在的目标不再是站著不动的靶，而是活生生的动物。
  「这次有奖品吗？」
  「你只要射中我就亲手做菜请你吃。」
  「……那会比平常去的餐厅好吃吗？」
  「拿我这种外行跟专业的比太失礼了。」
  「……那还是别的奖品比较好～」
  「爱丽洁还真是该死地诚实呢。」
  「欸嘿嘿。」
  「话说，再继续废话兔子就要逃走啰？」
  我这么一说，爱丽洁才像是突然想起一般举起弓，以锐利的眼神望向兔子。
  接著她呼出一口白气，松开手指。
  箭随著一声钝响埋进雪中。
  「……你难道以为兔子在雪下面冬眠吗？」
  在那之后——
  我们和过去一样，过著往来国门外与餐厅之间的日子。
  「——哎呀～今天点太多吃不完，太失败了。这个送你，你就带回去吃吧。」
  我在餐厅一如往常地将吃不完的料理打包交给爱丽洁。
  「一直以来谢谢你，伊蕾娜小姐。」
  她以双手慎重地接下，微微笑了。
  一直以来只露出忧愁表情的她，不知不觉间开始以温暖、柔和的表情浮现幸福的笑容——在我眼中看似如此。
  这也许是我的自以为是，又或者是自我感觉良好。
  但是我觉得，事情逐渐开始朝向好的方向发展。
  ——这样下去，我也许能以自己的方法达成委托。
  而她就在我这么想的当天下午，成功猎到了兔子。
  那是个雪停之后的晴天。
  「伊蕾娜小姐你看，成功了！我射中了，你看！」
  在阳光照耀下闪闪发光的雪地上躺著一只小野兔。它像是要逃离插在脖子上的箭矢般，四脚不停痉挛，红色的血液在雪上晕开。
  「做得好，看起来真好吃。」
  我不等兔子死去就拿起箭矢，随著沉甸甸的重量一同举起瘫软的兔子。
  「……那个，这么说来伊蕾娜小姐说的奖品是……」
  「是呀，我亲手做的料理。」
  「难道说，要用这个煮？」
  「有问题吗？」
  「你会杀吗？」
  「别看我这样，我杀兔子的技术可是一流的喔，厉害到兔子都怕得浑身颤抖呢。」
  「……兔子不是随时都在发抖吗？」
  「还有，这虽然不是奖品，不过我有个提案。」
  「？什么？」
  我把兔子放在没有沾到血的乾净雪地上。随著一声轻柔的声响，兔子正下方的雪弹了开来。
  「你以前生活的家还在对不对？想不想回去那里住呢？」
  「家里？可是——」
  「你已经会一个人打猎了，已经没有继续待在这个国家的理由了。所以，你觉得呢？想不想再回到跟父母一起住的家？」
  「…………」
  她陷入沉默。
  「当然，我不会强迫你。」
  我耐心等待她再度开口。
  接著寂静回到森林之中，过了一阵子——
  爱丽洁才像是终于回想起问题般，点了点头。
  「这么说……也是。嗯，我想回家。我应该可以离开这个国家了。」
  这句话让我放下心中的大石。
  这时的我以为——如此一来她就一定能获得救赎。
  ○
  我们当场替猎到的兔子放血，用绳子绑好带回国内。
  我们刚好在正午前回国，大街上人潮不少。每当与人擦身而过，每个人都对我们投以异样的眼光，使爱丽洁不时缩起身体。
  「你已经不用在意了喔。」
  我这么说将手搭上她的肩膀，她就露出有气无力的微笑。
  对她而言，离开这个国家——离开因火灾而崩塌、本是房子的居所，看来十分值得高兴。一回到家，爱丽洁就跑去准备行李了。
  而委托我的官员正巧在这时现身。
  「……伊蕾娜大人，委托进行得如何呢？」手中拿著小包袱的他对我轻轻行礼。
  「很顺利喔。我想你们的期望就快达成了。」
  「……是吗，那太好了。」
  「不过你的表情看起来不怎么高兴呢。」
  「我们期望的结果，对我们而言未必是最好的结果。」
  「…………」我沉默了一拍后说：「我也打算用我的方法为她尽心尽力。就在刚才，我的努力可是让你不必再放那个包袱了。」
  从我这里也看得出来官员先生用力握紧了包袱。
  「……谢谢您。抱歉将您卷进了我们的麻烦中。」他深深低头后，转身背对我。「虽然这么做有失礼数，不过我还有一项请求，伊蕾娜大人。」
  「依据内容可能需要酌收额外费用喔？」
  他没有回答我的话。
  只留下一句：
  「若有机会，请您一定要告诉她我们真正的心意。」
  说完，他就离开了。
  我无法答应他说的这句话。
  因为我不知道我办不办得到。
  「…………」
  他离开不久之后，爱丽洁就回来了。
  她双手满满抱著行李。
  「久等了，我叫妹妹起床花了一点时间。」
  她背上背著妹妹。
  「我还没跟伊蕾娜小姐介绍呢。这是我妹妹米莉娜。」
  看来，非得将他们真正的心意告诉她的机会逼近眼前。
  一步一步缓慢地靠近。
  然而却仍旧确实无比。
  ○
  「我回来了。」
  爱丽洁走进屋内，在玄关轻轻踢落鞋子上的雪这么说。她抱著米莉娜朝里头走去。
  「…………」
  我也学她踢落鞋子上的雪，跟著地上从玄关延伸而出的雪迹走进屋里。
  以雪形成的小小足迹一直延伸到餐厅。
  在厨房前有张桌子，四张椅子两两并排在桌子两侧。那应该是以前一家四口用的餐桌吧。
  她只拉了一张椅子出来。
  接著让妹妹坐在上面。
  「欸，伊蕾娜小姐，你想用那只兔子煮什么？」爱丽洁的视线转向我的手。
  「……奶油炖肉如何呢？」
  「太棒了！米莉娜最爱吃炖肉了！」
  她从背后搂住妹妹的肩膀，显得十分高兴。
  妹妹没有回应。
  「……嗯！好期待喔！」
  然而，她却满脸欣喜地对妹妹点头。
  「…………」我说：「我来做料理，爱丽洁先等一下吧。」
  「那么，我跟妹妹在这边等。」
  她展露笑颜，在妹妹身旁坐下。
  「……好。」
  我的声音在虚空中回响。
  正在做菜时，我的耳中传来她开朗的笑声。
  「——欸，感觉好怀念对不对？」
  「从今以后姊姊就代替爸爸妈妈照顾家里。啊，可是还得做菜，所以工作可能比爸爸还多。」
  「不会，没关系。我一定会做好。」
  来到这里的途中也一直是这样。在爱丽洁抱著妹妹离开国家之前更是严重。
  她始终带著开开心心的表情，听著我听不到的妹妹的声音。
  「…………」
  滚滚冒出泡来的锅中传来好闻的香味。
  在沉闷的空气中，我终于能尽情呼吸了。我深呼吸一次后，搅拌锅中的食物。
  白色混浊的奶油中飘出红萝卜、马铃薯还有兔肉的香气。
  「…………」
  自从我来到这个国家以来，至今为止所做的一切似乎没有任何意义。
  我点头答应官员先生的委托、带她离开可恶的国家、策划让她获得自由。与此同时，我赋予她能够打猎维生的环境，这才终于让她回到这个家。
  我原本以为，做到这个地步——只要带她离开那个国家、远离人群，可怜的少女就能恢复正常。
  但是不行呢。
  结果，那只不过是我一厢情愿的盼望。
  萦绕在她身边的悲伤光靠这点程度无法抹灭。
  我在厨房中回头看她。
  她那面对妹妹的笑容察觉到了我的视线。
  「啊，伊蕾娜小姐，已经做好了吗？」
  「剩下只要炖熟就好。」
  「这样啊！那么快好了呢。」
  「…………」
  「？怎么了吗？」
  「……没事。」
  「……？」她说：「欸，不知道为什么，伊蕾娜小姐从刚才开始就很奇怪喔？来到这里之前几乎都不说话，到了这里之后也是。」
  「…………」
  「而且你都不跟我妹妹说话……欸，真的很奇怪。很不对劲喔。」
  「……我很奇怪吗？」
  「嗯。」
  「…………」
  当我继续沉默以对时——
  「——对吧，果然很奇怪对不对。」
  爱丽洁就对我听不见的声音颔首。
  接著她拋下我，自己回到跟妹妹两人愉快的交谈中。
  「——会不会是身体不舒服？有可能喔。」
  「——啊哈哈，就是说啊。吃了炖肉一定会更有精神。」
  「——也是，下次得换我做菜谢谢她才行。」
  她至始至终对妹妹露出开心的笑脸。
  「…………」那一幕使我再也无法忍受。「——爱丽洁。」
  「？什么？」
  面对她毫无保留的微笑，我有些退缩。不知从何时开始，我对她的笑容感到害怕。
  我从她脸上别开眼。
  「……爱丽洁，不要再这样了。」
  然后我说了这句话。
  我用仅仅一句话，道出我所见到的景象。
  「你的妹妹已经死了。」
  她坐在四张椅子其中一张上。
  少女穿著跟爱丽洁一样的长大衣，金色的头发从帽中垂下。
  但那却是具发出浓厚异味的尸体。
  ○
  「在距今一个月前，我国某些商人铸下了大错。」
  「嗯。」
  那天，官员先生对我说的是个太可恶、太悲伤的故事。
  「我国附近住著一家兽人——商人们预谋捕捉他们一家出售。他们说，会这么做是因为资金遇到了困难。
  商人们先试著绑架外出打猎的夫妇。他们谎称自己迷路接近那对夫妇，试图趁隙将两人绑走。
  当然，那对兽人夫妇不可能这么轻易被人抓住。尽管被商人们团团包围，他们仍旧激烈抵抗。
  然后，在危险的坡面上发生冲突的他们在这时不幸失足。
  幸存的商人到了下面一看，却发现全员都已气绝身亡。无辜的兽人夫妇跟著心怀不轨的商人们一同罹难。
  这就是一切的元凶。
  活下来的商人有三个。他们带著遗体回国，将来龙去脉告诉了我。可惜的是，他们这时对我撒了谎。
  『三名商人与居住在近郊的两名兽人因发生意外罹难。』
  他们是这么告诉我的。相信商人们说词的我，从兽人夫妇联想到他们可能有孩子。说不定，孩子们现在还在等待父母回家——一想到这里，我就带著商人上山寻找，然后找到了兽人的家。」
  接下来他所说的大致和爱丽洁所说的一致。
  拜访爱丽洁姊妹的官员告诉她们，双亲因为意外身亡，接著将她们接进国内。
  然而——
  从这里开始，爱丽洁所说的话却和官员先生彻底不同。
  「她们来到这个国家几天之后，发生了一件憾事。」
  接著他开口道出了真相。
  「活下来的商人们为了金钱与报复，将目标转到女孩们身上。他们手持小刀与火把，趁夜闯进两人家里。
  三个商人先是找到了姊姊。
  姊姊——爱丽洁跟她的父母一样，就算被大人团团包围也不露惧色，不停挣扎。
  但她还只是个孩子，体格跟大人相差太多。
  她立刻被商人们压制。
  商人们这时展开报复。
  几个大男人把刀放下，对她拳打脚踢。即使她缩起身子流泪求饶，商人们也不愿停手。
  他们也许是预定把她打到奄奄一息再带走她吧。
  就在这个时候，放在一旁的刀子刺进其中一个男人的背。
  男人回过头，看到比爱丽洁还小一点的女孩。米莉娜想救姊姊免于单方面的暴行。
  被刺的男人口中发出不成言语的叫声放开姊姊，用手中的火把殴打妹妹。接著他立刻拋开手中的火把，捡起掉在地上的刀子，一次又一次刺向掩面尖叫的米莉娜，直到她气绝身亡。
  剩下觉得不妙的两人试图阻止发狂的男人，但两人才刚上前，骑在妹妹身上的男人就不动了。
  爱丽洁用掉在地上的第三把刀子杀了他。
  就在爱丽洁茫然而立的时候，被拋在一旁的火把开始延烧，家中摇曳升起的烈焰在众人眼前越烧越大。
  活下来的两名商人慌慌张张地逃出火场。
  我收到附近居民发生火灾的通知抵达她们家时，火势已经猛烈到窜出屋外了。我们立刻进行灭火，但房子却还是烧成半毁状态。
  我们立刻辨明到引发火灾的原因。以现场遗留的三把小刀、烧成焦尸的商人、以及附近居民的目击证词为证据，我们找到具有嫌疑的两名商人，将他们逮捕。
  然后在讯问之后，两人终于向我们吐露了真相。
  然而，即便了解真相也为时已晚。
  爱丽洁在火灾发生的隔天就变了。
  她开始不愿离开妹妹的尸体。不只如此，还有如妹妹还活著一般，与尸体互动。她会喂她吃饭、替她穿衣，还与她相依偎睡觉。
  都怪这个国家的商人还有我的错误判断，害可怜的她失去了理智。
  在两名商人坦承一切之后，她做的事情立刻传遍了国内。人们尽管替她感到悲哀，同时也开始害怕她、闪避她。
  然后，她也开始不愿倾听这个国家的居民所说的话。不只这样，甚至开始还会露出惊恐的表情闪避我们。
  我们已经束手无策了。」
  官员先生如此娓娓道来。
  但最重要的部分尚未明瞭。
  「……换句话说，」我叹了口气回道：「你们虽然领养了可怜的孩子，但是因为后来发生问题，于是想把她赶出去。可是她听不进你们的话，所以想赶也赶不走，要是硬来又不晓得会发生什么事，所以想请身处事外的我帮忙，是这样吗？」
  「…………」
  尽管卑鄙，但我还是又问了一次以沉默回应的他。
  「……你们就因为这种理由，想把她从这里赶出去吗？」
  我犹豫著该不该接受委托，前往你半毁的家。看到爱丽洁你时，我大吃一惊。
  接著，我决定接受委托。因为我跟你在面包店见过一次面。
  在卖苹果的路边摊相见前，我在国内进行了访问调查。而国内的人都异口同声地这么称呼你：
  「可怜的孩子。」
  走在街上的人们说：
  「她真的很可怜。」「居然被坏人欺负成那样……太可怜了。」
  住在你家附近的家庭主妇们则是皱著眉头说：
  「都怪坏人的错，害她得住在那种地方……对不对？」「是呀……真可怜。那孩子连官员送给她的便当都不敢碰。」「你看那边，那面墙壁上有便当的痕迹对吧？不管是钱还是便当，她每次都那样扔到墙上。」
  路边摊的男性摸著包著绷带的手说：
  「她好像从好一阵子前就会从这里偷苹果了。不过我知道她的遭遇，所以没有想要责备她的意思——我只不过是认为她只吃苹果一定很腻，想让她吃点别的食物，或是请她去哪间店里吃饭。结果她突然不晓得大叫什么……然后，就变成这样了。」
  面包店的老板也说：
  「啊啊，魔女小姐。你也看到了吧？那孩子每次都拿那种东西来买面包。我知道她很可怜——不过我们也是做生意的，不知道该怎么办啊。」
  第一次看到你的那一天，我在面包店看到了一件怪事。
  一个头戴兜帽的女孩子，从口袋里拿出一堆死虫想买面包。那一幕非常诡异。
  女孩说死虫是「钱」。
  她跟一脸困扰、用温柔语气和她解释死虫不能买面包的老板说了几句话后，就露出大受打击的神情跑出店门口。
  看著这一幕的我侧了侧脑袋。
  接著，隔天才知道那个女孩是你。
  就是因为这样，我才为了你接受委托的。
  ○
  「骗人。」
  在我坦承自己所见闻的一切后，爱丽洁先是呢喃了这么一句话。
  接著，她在米莉娜身边抬起头。
  「你一定在骗我——全都是骗人的。为什么？为什么连伊蕾娜小姐都要这样欺负我？」
  「你是听谁的命令才这么说的吗？伊蕾娜小姐刚才不也看到了吗？那个国家里的人全都是坏人啊！」
  「那个国家里的人都把我当成怪物，还烧了我的家。可是幸好妹妹没有死，她还好好地活在我身边！」
  「所以一定是骗人的！你说的话都是胡说八道！」
  说完她摇晃米莉娜的肩膀，早已失去性命的少女头不自然地晃动。
  「欸，你看，你看啊，她还活著啊！妹妹才没有死——」
  然而——
  如同要打断她的话一般，受到猛力摇晃的身体从椅子上掉了下来。
  随著一声沉重的声响，曾是米莉娜的东西翻倒在地。
  「啊——」那时，她似乎察觉到了什么。「不、不对……我妹妹她，米莉娜她还活——」
  起身朝遗体伸手的她在半途停下动作，唯有指尖剧烈地颤抖。
  她的身影实在是太令人悲伤。
  「爱丽洁。」
  「不对。不对，不对，不对……！不要不要不要不要！米莉娜她，可是她一直跟我住在一起啊！她才没有死掉……！」
  「…………」
  我将她拥入怀里，遮住她的视线。长大衣受到冬天冷空气的吹拂，指尖传来冰冷的触感。
  「伊蕾娜小姐……不对，米莉娜她……」
  「……爱丽洁。」我加强双手的力道。「不可以，你不能再继续逃避下去了。」
  「我才没有逃——」
  「发生在你身上的不幸毫无疑问蛮横无理，我能理解你想逃避的心情。可是不行。你如果再不愿面对现实，现实总有一天会离你而去，直到遥不可及。」
  「…………！」
  「我们难得变得这么要好，我不想看到你被不讲理的境遇压垮。」
  「…………」
  「回来吧。」
  接著我说：
  「请让我帮助你。」
  她没有回答我的话。
  唯有发出不成言语的声音，用颤抖的指尖紧紧握住我的长袍。
  不对，不对，骗人，不要。
  她梦呓般喃喃自语。
  直到声音转为働哭，紧紧攀在我身上不停落泪。
  在她的泪水停止前，我都紧紧抱著她。
  ○
  「你好。」
  「啊啊，伊蕾娜大人，您好……啊，您还在吃面包呢。」
  「是呀，我喜欢吃面包——不过这应该也是最后一次在这里吃了。」
  「……？」
  「我的意思是，你委托给我的工作已经顺利结束了。我今天离开这个国家后，就不打算回到这附近了。」
  「……这样啊。」
  「你的表情还是这么不满呢。」
  「先前也跟您提过了。我们并不想赶她出去，只不过是无可奈何。」
  「无论如何都都改变不了你们半途放弃的事实——那么，关于酬劳……」
  「……啊啊，是的，您说的是。那个——」
  「我的酬劳不要了，能请你送去她家吗？」
  「什么？」
  「我不说第二次。」
  「不，可是——」
  「总之我不收就对了，就是这样。」
  「……伊蕾娜大人，她的状况还好吗？有改善吗？」
  「天晓得？很难说呢。我无可奉告。」
  「是吗……」
  「是，那么我走了。」
  「……还请路上小心。」
  「啊，对了对了。有件事我忘了说。」
  「？什么事？」
  「下次她再来这里时，那时——可不要让她看到那种表情喔。」
  ○
  在那之后，我又陪她生活了一阵子。
  我们在晴朗的雪景中奔跑，我陪她狩猎猎物，再两人一起料理。日复一日地重复。我过了一段安稳舒适的日子。
  接著，在爱丽洁完全学会如何独自打猎维生时，她突然开口说：
  「我已经能独当一面了。」
  在三位家人的墓前，她这句话不晓得在对谁开口。
  「那么我就没有用处了呢。」
  「不是没有用处……可是一直以来谢谢你，伊蕾娜小姐。」
  「不必道谢——我也只是尽力而为罢了。」
  「你接下来要怎么办？」
  「我会回去旅行。」
  「……这样我会很寂寞呢。」
  「……是呀。」
  「如果你也会那个的话，我可以跟你一起旅行喔？」
  「啊，这样有点麻烦。」
  「伊蕾娜小姐真是该死的老实呢。」
  「爱丽洁接下来打算怎么办？」
  我一问，她便摘下头上的帽子，抬头仰望天空。如烟一般的气息升上蔚蓝的寒冷天空，消失无踪。
  尽管微弱到似乎随时都会被冷风带走，飘浮在空中的太阳仍旧带来些许温暖。
  「我呢，等过一阵子后想再回去那个国家。」
  爱丽洁转头看我。
  「……都有了那么难过的回忆，还要回去吗？」
  「嗯。可是现在去的话，我想应该会有不一样的回忆。」她这么说：「而且，我对那个国家的人做了坏事，我想去道歉。」
  「…………」
  「话是这么说，我也还没下定决心。只不过是有这种想法而已。」
  「是喔。」
  我觉得不错——我点头赞成。
  「不过无论如何，要去也得等下定决心，要跟大家好好道别时再去。至少，再等一下——在融雪之前，我会继续住在这里。」
  那时，背后的森林传来啪沙啪沙的声响。
  回过头，我看到树枝上的雪掉到地上。树木在纯白的世界中轻轻摆头，慢慢将绿意带回这个世界。
  接下来雪会渐渐消失。
  但是——
  「好像还需要一段时间呢。」
  听了我的话，她缓缓摇头，对我微笑。
  「就快了喔。」