第14节

  或许是这些人对她的表现还算满意,很快,那些身份更高的小姐夫人们也来和她说话了。
  爱丽丝努力从人们的谈话之中了解更多信息,不久她就明白,出钱雇佣她的女公爵并没在这些人之中,而是坐在房间的一角。
  她向着那个方向望过去,一眼就从一群人中认出了女公爵。
  那是一位约有四十余岁的妇人,艳光照人,仪态万方。她坐在众人之中,仿佛众星拱月一般。她也在往这边看着,却并只是在注意看爱丽丝,而是平等地观察着每个人。不时有人凑到她耳边,给她讲一些什么事,她总是一边听,一边露出淡淡的微笑。
  那是一种对一切都尽在掌握的微笑。
  对女公爵来说,或许坐在远处观察人们的反应才更有趣。她待着的位置,可以将所有宾客尽收眼底,又有些人将人们之间的种种有趣传闻自动送到她耳边,这可比跟众人在一起挤着看女佣兵好玩得多。
  不知眼前这些人是否有所察觉,他们将爱丽丝当做是玩乐的道具,在上位者的眼中,他们也不过是有着同等功能的玩物而已。不过就算他们知道这些,大概也不在意吧。能够给女公爵殿下取乐,也是一件值得感觉荣幸的事。
  面对这样的场合,爱丽丝还是个生手。她虽然打定了主意要用佣兵的态度应对一切,可要把平常的行事作风套在这样的场合,怎么看怎么不对劲。无论如何,这里的男男女女,每一个都得罪不得。
  她以超人的忍耐力承受着这一切,这下她可终于知道,为什么罗姆说她们会把她吃掉。这大概并不只是在胡乱开玩笑。
  其实这些贵族女子对她还算客气,毕竟她不是这世界的人,只是一个偶然出现的、供人看个新鲜的……玩物,不会对她们的地位造成任何威胁。尽管这个姑娘有能力手握宝剑将受封的骑士逼到绝境,但在这样一个所有女人都穿着丝绸裙子的场合,她的威慑力甚至超不过一只小猫。不过无论她们怎么看她,爱丽丝都快要忍受不住了。
  幸好又有一位近来在王都大热的诗人到来。让人们的注意力稍微转移了一点。女公爵办聚会有个诀窍,那就是绝对不把成功赌在同一个特殊来宾身上。为避免找来的人不尽如人意,她往往会同时请上两三位在近期引起热议的人物,并要求他们稍微错开一点时间前来,以便给每一位都留足了展示魅力的机会。这些人里只要有一位特别讨人喜欢,就能保证活动大获成功。
  爱丽丝趁着这个空儿溜走了。
  她当然不敢直接离去,只想要找个地方透透气,过一会儿再出来。
  之前她被围着的时候早就看好了,旁边有扇门,后面好像是个小露台,里面有桌椅,桌上摆着些点心水果,可以容一两个人在那歇一会儿。
  她悄悄躲进去,却没想到里面已经有一个人在,大概和她一样,是不喜欢这宴会的氛围,跑到这里来躲清静的。
  “啊……抱歉,我没注意到这里有人。”
  她要是一个人躲在这里倒也罢了,若是两个人躲在这里被撞见,或许会遇上说不清的麻烦,被人传出什么奇怪传闻。她口里说着抱歉,就想要退回去,就在这时,她看清了眼前人的长相,不免大吃一惊:
  “埃蒂安大人?”
  听到这称呼,埃蒂安抬起头来。他已经很久没有被人这么叫过了,无论是在波兹塔还是在王都,一般人都按头衔称呼他为副主祭阁下,只有在还有其他副主祭在场的情况下,他才会被称人为埃蒂安副主祭阁下。至于“埃蒂安大人”这种显得不算太正式的称呼……大概只有那些在选择神明的仪式上认识他的平民孩子才会这么叫吧。
  埃蒂安没能立即认出爱丽丝,方才她进来的时候,他并不在大厅里。况且他上次与她见面时,她还是个稚气未脱的小孩,现在却已经是一位少女了。她的容貌变化很大,此时又穿着礼服裙子,看起来和外面那些贵族小姐们没什么不同,但埃蒂安愣了一下之后,还是叫出了她的名字:
  “爱丽丝?”
  少女松了一口气,露出发自内心的笑容:
  “啊……您还记得我,真是太好了。”
  埃蒂安怎么可能会忘记爱丽丝,就在这一个月里,他就已经被人问了快一百次有关她的事。虽说他从来都对人表示并不认识她,心中却已经无数次地想起了这个女孩。
  爱丽丝沉浸于与埃蒂安大人重见的喜悦之中,忍不住一叠声地问他:
  “埃蒂安大人为什么会在这里?果然是像他们说得那样,您已经到王都的圣殿里做祭司了吗?”
  埃蒂安摇摇头,向着她笑:
  “只是在王都有一点事要做而已,不出什么意外的话,应该很快就会回去。今天我是接到了女公爵的邀请,所以才到这里来的,不过这聚会进行的时间太长,多少有点让人腻烦了。”
  爱丽丝很能理解埃蒂安大人的话,埃蒂安大人出身高贵,应该不会感受到她必须忍耐的那种目光,不过对他来说,这样的交际场合大概很无聊吧。
  她目不转睛地看着他,三年的时光没有让埃蒂安大人的相貌发生什么明显变化,他只是更沉稳了。他那如湖水一般的眼眸,如今仿佛深潭,似乎隐藏了更多故事。想到三年前他们上一次见面,爱丽丝突然想起一件重要的事:
  “我应该把钱还给您!”
  爱丽丝慌乱地开始在身上寻找口袋,找了一会儿才意识到她今天穿的不是佣兵的轻便服装,而是女公爵派人送来的华服。这件衣裙上没有口袋,就算是有,里面也不可能会装着钱。
  如果真是贵族小姐,通常会在这样的场合准备一个小手包,放上常用的东西,或许也会放一点钱,以备不时之需。不过爱丽丝并不了解这样的习惯,就算她知道,也并没有合适的手包可带。
  “啊啊啊我没有带钱,您住在哪里?明天我把钱给您送去。”
  埃蒂安看着她慌乱,笑着摇摇头:
  “没关系的,我都已经忘了。”
  他之前给过她钱?大概吧。埃蒂安不记得这样的微末小事,他也不怎么在意,想不到她还一直记着。
  “当年那两枚金币是埃蒂安大人的好意,但我不能直接收下就当做没有这么回事……更何况,我原本答应埃蒂安大人的事情……并没有做到。”
  她答应过他什么?埃蒂安回忆了一会儿才想起来:
  “是我让你别跟佣兵走的那回事吗?不必在意,我对你说那些,本来也只是出于担心……抱歉,那段时间里我没能照顾你,让你不得不成了佣兵。”
  爱丽丝拼命摇头:
  “不不,您已经帮了我很多,是我不好,没能做到已经答应过埃蒂安大人的事。”
  看着眼前的女孩子坦率又可爱的模样,埃蒂安摇摇头:
  “不是你的错,你为了要谋生,这也是没有办法。只是……你可不要真的变成末日之神的信徒啊。”
  听见埃蒂安这么说,爱丽丝更惭愧了:
  “其实我已经……”
  她的话没说完,埃蒂安大人的面容突然靠近,他用手捂住了她的嘴,轻声警告:
  “别说出来。”
  他的声音低低的,就在她耳侧,爱丽丝甚至能感觉到他的呼吸。
  “不要让别人知道你已经成了……信徒。”他隐去了爱丽丝没能说出但谁都猜得到的几个字,“也别让我知道。”
  爱丽丝想起师父曾经说过的,圣殿的人对待异教徒,绝对不会容情。她本来还没太当回事,但埃蒂安大人的态度从侧面印证了师父的话。或许她该感到庆幸,知道这件事的人是他而不是别人。
  埃蒂安大人的手很热,她从他的手掌上方看着他的眼睛,慢慢地点了点头。
  两人目光相接的一瞬,埃蒂安好像突然才意识到眼前的人已经是个少女,不该再像对待小孩一样对待,他如触电一般把手松开,有点讪讪的:
  “对不起。”
  爱丽丝摇摇头,垂下视线默然不语。无论如何,埃蒂安大人总还是为了她好。
  埃蒂安看着眼前的少女,复杂的心绪难以言说,只好说了一句:
  “你该回去了。”
  “那您呢?”
  “我再在这里待一会儿。”埃蒂安说,“如果被人发现我们认识,或许会引出什么不得了的奇怪议论——那些人知道我们都是从波兹塔来的。”
  如果遵从爱丽丝的内心,她其实很想再在这里停留一会儿。可她也明白她必须该走了——她是被人雇来的,不能全凭着自己的内心行事——至少今天是这样。
  此时聚会已经接近尾声,当爱丽丝悄悄从那露台出来时,在场的人已经少了一半。只是仍有些人围在那出名诗人的周边。爱丽丝见此情形,心情略微松快了些,看来这次的活动可以算是有惊无险地度过去了。
  不过这只是爱丽丝本人的愿望而已,别人却不会那么容易放过她。一位年轻的贵族注意到她落单,立即过来彬彬有礼地向她打招呼:
  “爱丽丝小姐,您好。”
  第23章 特殊委托。
  爱丽丝之前刚刚与埃蒂安大人相见,此时有些心不在焉,见有人来向她打招呼,也只能问了声好:
  “您好。”
  她抬起头来,只见这人的年纪大致与埃蒂安大人相仿,衣着打扮显得格外时髦,显见得是一位公子哥。他自称维罗纳子爵,是出身王都的贵族:
  “那些人居然让您这么可爱的小姐自己一个人待着,实在太不像话。不过这总算给了我一个机会,让我能来好好和您说几句话。”
  爱丽丝这会儿可不愿意跟人聊天,但她想到任务的尾款,还是打起精神应付,挤出一个笑容来。
  爱丽丝生得很美,即便此时只是应付地笑笑,还是显得很好看。维罗纳子爵看见她的笑容,以为她对自己有意,不觉心花怒放:
  “今天的宴会还算是有趣,不过人数有点太多,很难有机会单独交谈。女公爵的领地在西部边陲,在王都算是个外人,聚会的形式和王都一般的习惯不太一样。改天我请您去我姑母布伦迪伯爵夫人的沙龙,那才是王都沙龙的代表。”
  “是吗,听起来挺有意思。”
  爱丽丝只是随口应付,维罗纳子爵却仿佛受了鼓舞,一面恭维爱丽丝的美貌,一面夸耀自己的煊赫家世,一点都没意识到自己不受欢迎。此时宴会已至尾声,大部分宾客都在准备离去。爱丽丝一面心不在焉地听着维罗纳子爵说话,一面往四下里张望,想要看看埃蒂安大人走了没有。
  就算维罗纳子爵再自恋,多少也能觉察到对方的不耐烦。他不想半途而废,于是十分殷勤地问:
  “您是怎么到这儿来的?如果方便的话,不如跟我一起走,我来送您。”
  爱丽丝赶紧开口,生怕错过了拒绝的机会:
  “不用了,我是乘女公爵的马车到这儿来的,待会儿女公爵会派人送我回去。”
  “怎么好再劳烦主人呢,还是让我送您要方便得多。您还没看过王都的夜景吧?到时候我让马车从王宫前边过去,好好让您感受一下这只有王都才有的景致。”
  爱丽丝当然不可能跟这个轻薄子爵一起走,此时她已经烦到了极点,正在琢磨着,究竟是应该冒着拿不到任务尾款的风险一拳打晕他,还是继续忍耐他的废话,直到他明白她完全不想理他,知趣地自己离开为止。
  就在爱丽丝纠结的时候,一直在女公爵身旁陪伴着的一位夫人向着他们走过来:
  “维罗纳子爵,很抱歉打扰您,不过这会儿,女公爵殿下想要与爱丽丝小姐谈话。”
  “既然这样,我在这里等她们谈完。方才我们已经说好了,我要送爱丽丝小姐回家。”
  爱丽丝瞪圆了眼睛,她还从来没见过这么会自说自话的人。她刚想张口说没这回事,却听那位夫人笑着说:
  “我想她们要谈很久,您最好还是自己先走。”
  这位夫人本人并不是什么了不起的人物,但她是公爵的女幕僚,在这里传达的是女公爵本人的意志,这谁都明白。
  在这栋房子里,女公爵是绝对的权威,谁也不能违抗她的话。子爵的猎艳活动被迫提前结束,只好耸一耸肩,悻悻地走了,全然不知自己是逃过了一劫。爱丽丝呼出一口气,松开攥紧了的拳头,跟着那位夫人前往女公爵身边。
  此时宾客们几乎都散尽了,在女公爵身旁陪伴着的那些夫人们,看见爱丽丝前来,也都站起身来,一个个鱼贯而出。方才奉命去叫爱丽丝的那一位夫人替她们点上一盏额外的灯,然后也躲了出去。一时间,这里只剩下女公爵与爱丽丝两个人。
  女公爵点点头,示意爱丽丝坐在她的对面。
  爱丽丝之前只是远远地望见女公爵的模样,如今坐在她身前,那感觉与方才又不相同。刚才远远看去,她只感受到女公爵的煊赫气势,此时才注意到眼前人的惊人美貌。
  女公爵约有四五十岁了,就算保养得再好,面孔之上多少也要留下一点岁月的痕迹。但这痕迹丝毫无损于她的风韵,反而给她的面容增添了更加深沉的魅力。这样的魅力伴随着时间而显现,只会出现在年长者的面孔上。
  爱丽丝看着这样美丽的女公爵,心中涌起孺慕之情。
  此时女公爵就坐在她对面,一面慢悠悠地喝茶,一面打量着她。看样子,女公爵大概是想要跟她说点什么。不过年长者的节拍似乎总是稍显得慢一点,爱丽丝多少有点按捺不住,先开了口:
  “您今天叫我来,大概不仅仅是为了要给聚会增添些热闹吧?”
  女公爵放下了茶杯:
  “你可真聪明,不愧是我看中的人。其实我有一件事想要委托给你,今天叫你来,就是为了想要先看一看你是否有能力完成它。就刚才的观察来看,我想我应当没有选错人……你愿意接受我的委托吗?”
  女公爵的话让爱丽丝有点为难:
  “如果有什么委托的话,请去佣兵公会下单。我们佣兵不允许在私下里接任务,若是被发现了,不仅我会被佣兵公会除名,您从此再想向佣兵公会委托点什么事,也会遇到麻烦……”


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